幸好福尔摩斯跟我装成是布莱克史东的朋友，这样一来激动地掠过我们两人脸上的震惊表情，就用不着解释了。

    这女人的薄唇同情地打开来。“我是昆恩太太。我没有什么东西可以款待你们，因为我们最近的日字不太好过。不过如果你们不反对坐一会儿，我会尽可能向你们说明一切。”

    于是我们置身在一个整洁却极端贫乏的房间里，坐在一张长椅上，与昆恩一家待在一起。同样的长椅排在另外三张墙壁旁边，有些地方都烧焦了，看起来像是从火场中救出的，还有一个袍子烧掉一半的圣母玛丽亚塑像，庄严地坐在房间一角。

    “你对我家的摆设很好奇，”昆恩太太注意到了。“几年前附近一间礼拜堂起了大火，那时候昆恩先生还活着。大部分的椅子都堆起来准备烧掉了，不过我家的柯林说，上帝看到我们连颗可以坐的石头都没有，就会心生怜悯，而祂赐给我们长椅，每天提醒我们祂的良善。

    “这五年少了昆恩先生，日子慢慢变得愈来愈糟，而我起了这个念头，要多招些房客。愿上帝宽恕我这么说：从他死后，这房子似乎受到诅咒，就跟我以前在老家听到的一样。第一户人家在楼上住得够幸福美满了，但后来他们的长女生了病。他们是康纳利家，一家子有六口人。没过多久凯蒂就把天花传染给其他人，我能做的就只有在不让我家人接触病患的状况下，提供他们热水跟床单。他们死了四个人以后，另外两个就这样在晚上失踪了。我一直想再把房间租出去，因为他们已经离开好几个月了；但要清扫这里很困难，因为我比谁都清楚这里发生过什么事，而且我还有生死交关的恐惧，就怕把病带给提摩西跟丽贝卡。

    “在一盏煤油灯从桌上栽下来以后，另一个房间就差不多接近全毁了，不过我还有阁楼房间，去年八月我就把那个房间租给你的朋友，强尼·布莱克史东，就在康纳利一家全都消失以后。我想他喜欢这栋房子，因为他在这里要独处很容易，就连我都几乎没怎么见到他。有几次我们遇到的时候，我背后都有孩子，他每次一见到他们就眉开眼笑。他会在楼梯脚留下给他们的小玩意——没什么害处的东西，他做的船或者纸娃娃之类的。不过他总是看起来很急着摆脱我们，还会出门去他常去的几个地方之一，要不就是跑到楼上去抽他那臭死人的烟斗，所以他在上星期死掉的时候，我足足过了三天时间才注意到。愿上帝原谅我。”

    “昆恩太太，他到底怎么死的？”

    “爱斯科特先生，他自己上吊了。”她这么回答，她圆圆的榛子色眼睛泪光莹莹。

    福尔摩斯跟我脸上带着毫不虚假的恐惧盯着她看，但她迅速地恢复她的沉着。

    “教会的人带走他的尸体，然后进行一场给穷人的葬礼。我稍微四处打听了一下有没有人认识他，不过没人认识，而我开始想到他先前迟交房租，我接下的洗衣工作一直都不太够，冬天又才刚开始。爱斯科特先生，我今天送完我洗的衣服以后，把他大部分的东西当掉了。什么都当了，只有毯子除外，因为我们还需要一张。”

    “昆恩太太，虽然我不想要求你回想这种事，不过有没有任何迹象显示，为什么像布莱克史东这样一个年轻人会自我了断？比方说，在你典当掉的那些物品里有吗？”

    “没有像那样的东西，只有一封信。我相信是写给他姐妹的。我本来会更快把信寄出去的，不过我才刚我典当东西换得邮资。”

    她拿出那封信，然后放到桌子上。福尔摩斯没看那封信一眼，反而注视着昆恩太太，很令人敬佩地做出一副深藏着哀痛的表情。

    “请原谅我——你必须了解，布莱克史东的死对我们来说是很大的打击。我知道他有些日子不好过，但他从来没抱箸自戕的念头……唔，我的同伴可能没有救了，昆恩太太，但