这是种田静马第二次造访琴乃温泉了。他最初造访此地是在两年前；当时他和大学里的朋友臭味相投，两人都像上了年纪的老头子般拥有喜欢到处洗温泉的嗜好，所以就趁寒假一起花了一个月，跑遍信州一些较不为人所知的温泉乡。因为是一边在旅途中打工赚取旅费的克难旅行，所以他们总是仔细地研究旅游手册，尽可能选择既便宜气氛又好的旅馆投宿。尽管阮囊羞涩时也会靠搭便车等方式节省旅费，唯有食物方面总坚持要吃具有一定水准的东西。这对平时几乎都吃垃圾食物度日的静马他们而言，可算是旅途中的一点小小奢侈享受吧！

    他们也不是没有遇上大雨拦路，或是得徒步走上两小时之类艰辛的状况，但是愈辛苦就愈有成就感，事后回想起来更成为人生中的美好回忆。在造访了将近二十处的温泉乡后，最后来到的就是这琴乃温泉。

    琴乃温泉是个很小的温泉旅馆，连旅游手册上都没有记载，也不在当初的预定名单中。静马是在前一晚投宿的旅馆老板推荐下，才得知这没没无名的秘密温泉，因而临时变更了行程。没没无名的不只是温泉旅馆，就连琴乃温泉所在的栖苅村亦是如此，旅游手册简略的地图上甚至连村名都没有标示，只在表示山顶的三角记号前各拉出一条线，分别表示河川和尽头的山路而已。

    “这种地方才是值得一去的秘境呢！”

    朋友笑得露出发黄的牙齿，一脸像是找到阿拉斯加金矿的表情。然而当两人转了几班公车，终于抵达栖苅村时，却着实吃了一惊，因为这里比想像中的小多了。说起来，它不过就是个在险峻山头环绕下的洼地里、零星分布着几个聚落的荒鄙寒村罢了。河川流过中央，将村庄一分为二，仅有的一点平地上开展着水田和梯田。紧邻着村庄两侧的山棱线染成一片雪白。抬头仰望时，便会感觉山脉有如将头顶的苍穹覆盖般，给人一种压迫感。两人下了公车向村人问路，村民露出看见稀客的表情，指着河川的上游。一问之下才知道，每年虽然会有少数温泉客前来造访，但大家多半是自己开车来的。这也难怪，下了车后到旅馆的这段路程并没有公车，静马他们得背着背包，花上三十分钟爬坡才到得了。

    静马对两年前琴乃温泉的印象就是这样了。走过的路倒还是记得清楚，但重要的温泉旅馆本身长得是什么样，却几乎没什么印象了。不过，建筑物和露天温泉虽然小巧又老旧，却处处都维护得很好。当时没有其他客人，气氛不错——模糊留下的就是这些印象了。温泉和旅馆本身都不坏，但就是没什么足以让人留下深刻印象的特色。小村里也找不到打工机会，所以两人只住了一个晚上就匆匆离开；如果硬要将这温泉旅馆比喻成金矿，那它也只是早早就已经枯竭的废矿吧！

    直到将近一个月前，说琴乃温泉根本被静马忘得一干二净也不为过。而他之所以突然想起这个地方，和琴乃温泉老板描述的一段古老传说有关。

    “种田先生，今天要上哪去啊？”

    静马走出旅馆玄关时，老板琴折久弥不经意地这么问道。约莫三十五、六岁的他，乍看之下只是个粗犷的山间汉子，但不论说话的语气或是动作都与外貌截然不同，很是温柔。

    久弥说话时，藏臼正绕着他的脚边团团转。藏臼是一只大约二十公分左右的雪白山鼬，只在尾巴尖端带点黑色。去年，久弥在屋后的仓库里发现受了伤，躲在石臼里的它，便将它收养起来，取名为藏臼。山鼬本来是警戒心很强的动物，但不知是否因为久弥为它疗伤，让它捡回一命的缘故，藏臼不但乖巧听话，还莫名地亲近人，现在它已经成了琴乃温泉的吉祥物，被自由地放养着。

    “想说，再去看看龙之首。”

    “龙之首啊……”

    久弥的脸上明显露出“又来了吗”的表情；这也难怪，毕竟静马这四天