那天夜里，绫香兴高采烈地回到宾馆。须藤茜美容沙龙现在一帆风顺，虽然经济不景气，那些以年轻女性为主要顾客的同行经营状况在不断恶化。她正是为这个高兴。晚上绫香得到了一个好消息，据说那个扎根在新宿的老店因为拿不出钱只好开空头支票了，它可比须藤茜美容沙龙历史要长，而且客户群也跨了不同的年龄阶段。

    这样的话，新宿就完全是绫香的天下了。须藤茜美容沙龙开张没多久，绫香在同行的一个聚会上见过那家老店的经营者。

    那是一位年过六十的艳俗的女人。她手指上戴着好几枚戒指，化着比墙皮还要厚的浓妆。

    在别人引见时，绫香恭敬地跟她打招呼，她脸上露出了轻蔑的笑容。

    ——最近怎么这一行什么样的人都想来玩一把，你以前在哪个店里上班？

    绫香还以为她这么问是想要试探绫香在美容沙龙的工作经验。但是，绫香想错了。这个老巫婆想问的是绫香是不是陪酒女郎的出身。

    ——那样出身的人，的确很擅长打扮自己。但是那样的工作吃不消吧？

    满腔的愤怒和屈辱让绫香一下子僵住了。

    ——你真的有本着对顾客负责的角度考虑一下吗？如果是要经营店铺的话，干你自己的老本行不是更好吗？

    跟绫香透露他们开出拒付支票消息的，是经常来往的脱毛器销售商。听他说，老巫婆连把在田园调布的房子都拿出来作了抵押。

    绫香想如果那样的房子要被拍卖的话，去把它买下来也不错。

    由于是那老巫婆的房子，房内肯定全是乱七八糟、品位低下的装饰品。如果把那些全部给砸了，再布置成自己喜欢的家具，该是多么开心的事啊。宾馆这边的房间也还继续住着，然后再置办一处能够真正称为家的房屋，感觉应该很不错。

    同行的信息实际上是老巫婆在打探是否有人愿意把她的店铺买下来，这一点绫香早就识破了。如果留下美容院的设施一起兑出去的话，比仅作为半旧不新的大楼来处理要能卖出好价钱，老巫婆肯定是打的这样的主意。因此，她才让那脱发器销售商到同行中生意不错的绫香那里“不经意”地透出风声。也许想到下次拒付支票之前可以拖延一些时间。

    但是，绫香丝毫没有打算买位于歌舞伎町入口处的那家破旧的大厦。即使同样在新宿，绫香也没想要和那里扯上关系。

    须藤茜美容沙龙是不接待未成年顾客的。即便把想要吸引公司精英人物的女白领和赶时髦的女招待作为客人，也挣不了几个钱。那样还不行，就只能落得跟瘦身沙龙之类的地方恶意竞争，去放手吸收一些年轻的女性顾客。

    自己没有那么愚蠢。她不会盲目扩张，落得老巫婆现在的田地。她的店只要以有钱有闲的上流社会的贵妇们为对象就足够了，那样才是真正的女王所应具备的风姿。

    今天绫香比平时回去的稍早一些。沐浴完后，手里拿着冰冻代基里酒。

    国税局的那个男人已经处理掉了，向报社的告密也完成了。文枝最初不想离开已经住惯的公寓，但是，绫香最终还是说服她，让她最好躲起来，直到那个叫做鲛岛的警察完全被认定为犯人。

    “给你添麻烦了吧？”文枝从匆忙为她准备的公寓式酒店打来电话时说道。

    “没关系的，阿姨。不要介意，再有两三天就处理妥当了。到那时候，咱们两人舒舒服服地去泡温泉吧。在那儿可以无忧无虑地泡着温泉，还能吃到美昧的鱼肉。”绫香只能这么安慰她。

    光塜的担心绝不是没有根据的。绫香能够感觉到突然变化的环境给文枝带来的困惑和不安。

    文枝内心有两个完全不同的世界。一方面，她是一位经验丰富的护士，勤勤恳恳地过着一个中年独身女人