，你中午炖的那蹄膀十分软烂，替我舀一大碗来，我请这老人家吃。”

    “这怎么敢？”老汉听见，忙抬头道。

    “老人家，我看您与我父亲年岁相当，只是一碗肉，不当事的。”

    “那就多谢这位相公了。我今年五十六。”

    冯实吓了一跳，老汉面容上看着，已近七十。他端着茶盏走过去，坐到老汉对面：“我听店主刚才说铅锡症，那是什么病症？”

    “铸钱要炼铅锡，那铅锡气闻多了，就要得这病。在这钱矿里干活，虽说工钱比外面多些，可寿数却要短得多。他们见我已经累不动，就把我撵了出来。”

    “这病症治不好吗？”

    这时店主端着一碗酱蹄膀出来，叹道：“哪里治得好？都说蒸河豚来吃，能消这毒症，监上可给你们蒸过？”

    “一个月倒是蒸一回，可几千人，只蒸个几百斤，一人抢不到两嘴，管得了什么用？到了我这地步，便只有回乡等死了……”老汉闻到肉香，老眼忽然发亮，咧嘴笑道，“这位相公，那我就吃啦。”

    “您快吃！”

    老人抓起筷子，大块大块往嘴里送，那肉软烂不须嚼，片刻之间，便将一大碗肉稀里呼噜吃了个净，连汤水都喝尽了。

    “店主，再给老人家来一碗。”冯实忙道。

    “再来不得了，多谢相公！平日油荤沾得少，再多，这肠肚怕受不得。我把这些饼块吃了就足够了，正好压压油荤。”老汉又将那碗泡饼吃尽，这才用手背擦净嘴，笑着坐直了身子。

    “老人家，我跟你打问个人，你可认得？”

    “相公尽管问。”

    “他叫汪八百，二十七八岁……”

    “认得，认得！怎么不认得？当初我和他都在炼铅作。”

    “哦？他是个什么样的人？”

    “仗义！老汉活了这些年岁，见过的人里，最仗义的便是他。他见我生了病，便不许我劳累，我的活儿，大半都被他抢去，替我干了。矿上若有谁欺负人，他便跳出来跟那人论理，论不通，便打。他虽有气力，治了许多恶人，却也没少挨打。不过，他行得正，人又豪爽，工匠们大半都愿意站在他这边。别的作里，工匠都得巴结都作头、大作头、小作头，唯有我们这一作，由他说了算。那几个作头先还不乐意，后来也都服了他，处得跟兄弟一般。只是……”

    “只是什么？”

    “他这人性子倔，一点气都受不得。作头们这里还好说，虽然阶级高些，却都是雇来卖手艺气力的。那些军卒就不一样了，各个执刀拿枪，专是来管制我们这些工匠的。那汪八百却不认这个理，军卒们不对时，他也要顶撞，一顶撞，便是一顿打。军卒们不对的地方从来不断，他也就顶撞不断。每隔一半个月，他就要被那些军卒绑在木桩上示众。他实在受不得这气，钱监又克扣我们的工钱，半年都不付，他便逃走了。临走前，他偷偷劝我一起逃走，说我这病症已经不轻，再累下去，只有死。可我舍不得那半年的工钱，便没有答应。他是半夜后逃走的，走之前，夜里偷偷拍醒了我，塞了一袋东西给我，才悄悄走了。他走后，我一摸，吓了一跳，袋里全是铜钱。幸好其他人都睡着，我赶忙把那袋钱塞到床板下面烂衣服里，藏了起来。今天离了钱监，半路上我才敢打开那袋钱，数了一下，整整五贯，都是新钱。他走后，那些军卒发觉他偷了钱监的八贯新钱，谁晓得他自己只带走了三贯……”老汉说着，眼中滚下泪来，忙用破袖子擦掉。

    冯实听了，也着实动容，不知道弟弟冯赛为什么要查问这个汪八百，这样一个仗义慷慨之人，该是冯赛的朋友，在京城怕也受不得气，见到不平，替人出头，遇了难，冯赛要帮他？但帮他为何要查他的身世底细？

    “老人家，你