东巴吞鲁日县验尸官办公室俯瞰着一大段笔直的密西西比河岸，及具有装饰派艺术风格的前州议会大厦，即激进无畏的休伊·朗遇刺的地方。

    萨姆·拉尼尔医生站在位于州政府大楼五楼的办公室窗口，目光随浑浊污秽的河水移向一家河船赌场，越过“基德号”战舰，望向远方的老密西西比大桥。他六十出头。体格健壮，一头灰发自然右偏分。和大多数身居高位的人不同，他讨厌穿套装，除非要出庭或出席重要政治场合。

    萨姆·拉尼尔医生担任公职，却极度鄙夷政治游戏和所有政客。他天性素朴，装束几乎每天都同样，即使会见市长也不例外：能出入各种不快场合的舒适鞋子、深色宽松长裤和一件印有东巴吞鲁日县验尸官饰章的马球衫。

    生性谨慎的拉尼尔医生正在思索该如何处置昨天早晨收到的一封怪异信件。印有“NAJ” 、“邮资已付”字样的白色信封密封严实，没有丝亳造假的痕迹，直到拉尼尔医生将它打开，发现里面还装着一只信封。这个信封也是密封着。收信人一栏用印刷体手写着他的名字，寄信地址栏则写着“得克萨斯刑事司法部波朗斯基监狱”。拉尼尔医生上网查询发现，波朗斯基监狱专羁押死刑犯。信的内容同样以印刷体手写，正文如下：

    你应该记得一九九五年九月十四日不幸意外死亡的夏洛特·达尔德夫人吧。你目睹了对她的验尸过程，我真羡慕你拥有这么宝贵的经验，我从未见过，从未亲眼见过。我就快受刑了，不需要再隐藏秘密。

    凶手残害达尔德夫人的手法非常高明。

    有一个嫌疑人，最近才被那些傻瓜列为嫌疑目标。已在达尔德夫人死后不久逃往棕榈沙漠市。他现在已经不在那里了。至于他的身份和藏身之地。你们自己发掘吧。我衷心建议你们寻求协助。我可以推荐办案技巧高明的彼得·马里诺警官吗？他对我在里士满度过的那段精彩岁月非常了解。你应该听说过马里诺这个人吧？

    从你的姓来看，亲爱的先生。你应该有法国血统，说不定我们还是亲戚呢。

    拉尼尔医生对让-巴蒂斯特·尚多内早有耳闻，但没听说过彼得·马里诺。利用搜索引擎，他立刻获得了关于此人的大量资料。果然，尚多内在里士满作案期间，领导调查工作的正是马里诺。更让他感兴趣的是，马里诺与才干出众的著名法医病理专家凯·斯卡佩塔医生是关系密切的工作搭档。他一向敬重斯卡佩塔医生，听过她在本地验尸官会议中的一次演讲之后更是钦佩有加。人多数法医病理专家，尤其像她这样知名的，都对验尸官鄙夷不屑，认定他们是靠选举进入公职的殡仪馆经理。当然，不可否认，有些的确如此。

    几年前斯卡佩塔医生遇上了大麻烦，受到重创。拉尼尔医生对此深感同情，因为他自己也麻烦不断。

    现在，似乎某个声名狼藉的连环杀人凶手断定拉尼尔医生需要斯卡佩塔的搭档马里诺的协助。或许他真的需要，或许这只是个圈套。六个月前的那场选举，让他对任何脱离常规之事心生怀疑，这封让-巴蒂斯特·尚多内的信更是令他疑神疑鬼。但他无法置之不理，原因很简单：让-巴蒂斯特·尚多内，倘若这封信真是他写的，显然对夏洛特·达尔德夫人一案相当了解。这起案件早已被人遗忘，在巴吞鲁日市以外的地区更是毫无新闻价值。达尔德夫人死因不明，他一直在怀疑她可能是遭到谋杀。

    拉尼尔医生一向认为辨认水蝮蛇的最好方法就是戳它一下。若它的嘴巴内侧呈白色，那就把它敲昏。否则只是条无害的普通水蛇。

    他也该戳一下真相，看能有什么发现。拉尼尔医生坐在办公桌前打电话，发现马里诺毫不在乎找他的人是谁，他似乎有种“管你是死是活”的个性。在拉尼尔医生的想象中，马里诺是骑肥仔型哈雷机车的那一类人，或许