所谓SL，是英语“蒸汽机车”（Steam Locomoting）的简称。过去，日本铁道上奔驰的火车，是喷着滚滚浓烟的蒸汽机车；随着电气化机车的出现，遂逐渐将其取而代之；到了1970年以后，基本上实现了全国无烟污染。

    自然而然，SL随之也消声匿迹了；但同时人们感到，旧式铁道的魅力也消失了。

    靠自身产生力量奔驰的钢铁机车，随风飘荡的黑烟，白白的水蒸气。强有力地滚动着的车轮声，还有勾起旅愁的遥远的汽笛声……

    希望能够再次乘坐一次，接触一下那坚实有力的机身。期望SL不要全部消声匿迹。这些响彻全国的蒸汽机车爱好者们的呼声，终于感动了铁路当局。

    1979年8月，在国铁山口线上，部分恢复了蒸汽机车的运行。被荣幸选中的机车，是太平洋式的C571型，于1937年至1947年期间，制造总数为201辆。是蒸汽机车的精华。但是，为了保证运营的均銜，特别为这种列车，做了如下的限制：

    一、蒸汽机车运行区间，为山口线中的小郡至津和野之间。

    二、一日一次往返。

    三、只在星期六及节假日运行。

    四、全列车实行对号入座制，除了普通车票钱以外，另加座号费。

    五、12月～2月期间停开。

    我们首先来欣赏这辆叫做“贵妇人号”的蒸汽机车。确实给人一种富丽堂皇的印象。正面圆大明亮的照明灯，红底凸出的金字“C571”的牌号，可以让人联想起来，轮船舵轮般的蒸汽烟室盖上的图标。再下面挂着一块更大的、橙黄色的圆牌子，正中央一只展翅飞翔的仙鹤和YAMAGUChI（山口县号），这些宇母非常醒目。从侧面看，更加壮观。

    首先映入眼帘的是车体中央，一条白色的粗线条，给人一种这高速奔驰的机车，精练完美之感。引擎与主动轮相连的驱动曲轴，鲜红夺目。车体着漆黑服，筒洁的配色，形成强烈的对比，独具风格。

    客车共挂四至五节车厢，鲜艳的蓝色车体上，也有白色线条，比普通电气机车还要整洁，看上去相当豪华。

    虽然男列车员的声音并不优美动听，但不时播送着沿途介绍，有时候还将麦克风伸出窗外，使汽笛声充满了车厢。

    沿途常常可以看见许多摄影爱好者，手持录音机和照相机，等待列车飞驰过来，这是这条线路的特征之一。

    蒸汽机车的真正价值所在，是其勇往直前的雄姿，爬坡时上面喷出滚滚浓烟，下面吐着一股一股浓烈的白气，还有那振奋人心的引擎喘息声。

    蒸汽机车爱好者们，曾经这样描绘着奔驰着的机车：“走啊！……跑啊！……跳呀！……舞呀！……华丽的C571，跳动着贵妇人的轮舞！……”

    11月16日是星期日。

    这天山口线下行的SL-C571次列车，载有70%的座席的乘客。1981年中的SL运行，将于11月30日星期日结束，还有两个星期的时间。

    从尾部数一号车厢到五号车厢，全部都是按号席位。四、五号车厢几乎满员，但一、二、三号车厢坐席却空了许多。途中，在停车时间长达31分钟的地福站，已经充分拍照了的乘客们，大概已经心满意足，在列车抵达终点站之前，谁也不再动摄影机了。

    可是，这时候恰有一位乘客，正在打开车窗，向火车外探出身子，正在专注地摆弄着照相机，这是三号车厢里的一位乘客。

    这位上身穿着藏青色高领绒线套衫，外罩浅茶色风衣的年轻乘客，大约有30来岁，髙高的个头，轮廓鲜明的面庞。

    这天正好时阴时晴，从打开的列车车窗口灌进的冷风，寒气袭人。同座位上的三位男乘客有