药研堀的隐士——

    一如其名，是位居住于药研堀边陲、一户名曰九十九庵的清幽宅邸的老人。

    此人年约八十有余，貌似白鹤般细瘦白皙，剪掉了发髻的白发修得短短的，平日身穿墨染的作务衣和深灰色袖无，看来活像个衰老的禅僧。虽不知其出身、姓名，但此人自称一白翁，仅有一名据称为远房亲戚的小女童相伴。

    同时，这老人和与次郎曾奉公的前北林藩，似乎曾有段匪浅的交情。

    虽然不论怎么看都像个毫无显赫身分地位的寻常老百姓，但藩主对其似乎颇为关照。维新前北林藩曾按月支付恩赏金，每回均由与次郎负责递交。

    虽然金额并不算高，但似乎已经支付多年，若论总额，应该不是一笔小数目。

    一白翁虽然从未向他们提及自己的过去，但与次郎的前上司曾言：“此人是个曾拯救北林藩的大恩人。”

    即便北林藩再小，区区一介百姓，而且还是个衰老如枯木的老翁，怎有能耐拯救一个藩国？与次郎虽对此纳闷不已，但这似乎已是与次郎尚未出生的四十数年前的往事了。

    如今虽是个老翁，但此人当年毕竟也曾是个小伙子。直到废藩后，与次郎才想到这个理所当然的道理。在此之前，与次郎总有一种此人打从以前起便是个老人的错觉。

    因为一白翁看起来已是十分衰老。

    五年前，与次郎突然想起这老人，好奇他如今安在？

    藩国已随大政奉还而遭到废撤，按理说，他应已不再收到北林藩所支付的恩赏。

    若是如此，不知他日子是否还过得去？

    因此，与次郎便邀了也曾听说过此老人传闻的揔兵卫，相偕造访九十九庵。

    老人依然健在。

    虽然已无发髻，但消瘦的脸颊、朴素的生活、以及教人看不出是乖僻还是和善的言行举止，

    一白翁看来仿佛仍活在旧幕府时代里。除了与次郎昔日曾见到的远房小女童已成了个年轻姑娘之外，九十九庵里里外外竟是一切如昔。

    打从那时起，与次郎便与老人恢复了交情，至今已有五年。如今除了揔兵卫之外，剑之进与正马也常同来造访九十九庵。

    老人不仅博学，同时还有过许许多多奇妙的经历。与次郎极爱聆听老人聊起这些意味深长的故事。

    维新至今已过了十年。

    虽仍偶有动乱，但大致上世间混乱似已暂告平息。只是上自整个国家，下至与次郎均产生了极大变化，街景民情亦已是焕然一新，唯有老人居住的这城中一角仍残存着浓郁的江户习气。对在努力适应新时代的同时，对新事物却仍怀有一丝不信任的与次郎而言，九十九庵的风景、以及一白翁所叙述的江户故事，听来总是如此教人怀念。

    虽然身为巡查，但剑之进对奇闻异事却有一股强烈的喜好，尤其酷爱聆听老人所叙述的诸国怪谈。

    揔兵卫则是个和他的相貌与职业颇不相符的理性主义者，亦喜爱与老人议论各种不可解之异象。至于略带西洋习气的正马，乍看之下对此类议论问答虽不至于毫无兴趣，但与次郎认为此乃因其对与老人为伴的姑娘小夜颇为钟情使然。

    不过，关于这点——与次郎其实也有点可疑——其他两人更是不用说。

    买了点豆沙包当土产后，四人便启程前往药研堀。

    虽然晚饭时分吃豆沙包是有点奇怪，但由于老人不好饮酒，也不知除此之外还能带些什么。不，正确说来，老人每晚就寝前也会小酌一杯升酒，除此之外，便可说是滴酒不沾了。但这也不代表老人就爱吃甜食——说老实话，这豆沙包其实根本是买给小夜吃的。

    透过树篱，一行人瞥见了小夜的身影。

    或许她刚洒了点水