正那张嘴再怎么胡言也不必负责。”

    “佛家教诲中倒是有个死魔。”

    “噢，不愧是考物的先生，果真是博学多闻，和干盗贼的老头果然不一样呀。”听到百介这么一说，德次郎马上语带戏虐地说道：

    “而且竟然连这个都知道。那么，百介先生，这是个什么样的神呢？”

    “噢，小弟也是仅有耳闻，详情并不清楚。佛家将死亡比喻为恶魔，亦即妨碍修行的烦恼魔、阴魔、五行魔、五蕴魔——四种妖魔，而取四魔之谐音，也有人称之为死魔。”

    原来如此，德次郎摇头说道。

    “你这耍算盘的在感叹个什么劲呀。先生也真是的，你这番话听起来头头是道，但这东西可不是什么神明呀。”

    治平笑骂道。

    “一点儿也没错，这死魔的确不是什么神明。佛家若要将之奉为神佛，的确是有失允当，但道家倒是真有决定世人寿命或死期的神明，只是并不叫死神。总而言之，若真要说死神是什么？噢，大概比较接近缢鬼之流罢。”

    “缢鬼——这下这东西到底是神还是鬼？”

    “是鬼，”百介回答道：

    “此鬼原本传自唐土，性质应是与冤魂较为接近，是一种诱人寻死的妖魔。某些曾有过血光之灾的地方，不是会一再发生同样的悲剧？或者曾有人自缢的树上，不是常会有人上吊？”

    “这种事倒是时有听闻，”德次郎回答道：

    “不过，这或许是因为有些树的枝干，原本就生得比较适合人上吊罢。”

    “这也不无可能，”百介回答：

    “因此缢鬼这种东西，该怎么说呢……可说是一种渴望寻死的坏念头罢。”

    治平纳闷地扭曲这脸，德次郎则是再度问道：

    “渴望寻死？听来还真是不祥呀。那么，先生，就是这种东西在煽动人寻死的么？”

    “是的。俗话说妖孽招祸，心怀恶念断气者，其气将于其命丧之处凝聚不散。而心怀同样念头者，就容易与这股气相呼应。”

    “这就是物以类聚罢……”

    “正是如此。死神会将人诱入邪气凝聚之处，而受引诱者则会选择死亡。”

    “何谓恶念？”治平问道。

    “应该就是邪恶的念头罢。唐土之民认为自缢身亡者均有此恶念，为了能再次投胎转世，便须引来生者诱其自缢，缢鬼乃因此得名。”

    “就是引诱人以同样的手法丧命么？”

    治平不悦地说道。

    “是的。似乎不这么做，这些冤魂就无法转世。这种事就称为缢鬼求代。”

    “既然这么想复生，当初又何必求死？”

    说得也是，治平这么一说，德次郎也附会道。

    “这也有道理。不过已死冤魂引诱生者以相同手法寻死的例子并不罕见。例如小弟近日最感兴趣的……”

    “七人御前么？”

    治平突然停下了脚步。

    “难道……这也属于这种东西？”

    百介也停了下来，点了个头。

    ——七人御前。

    过去一年来不论走到哪儿，百介都频频耳闻着古怪的妖怪名字。这名字听来并非一般的妖怪，而且百介总是在始料未及的情况下，在出乎意料的地方听到与这妖魔相关的传闻。

    ——和听到御灯小右卫门之名的情况可谓如出一辙。

    这下百介发现了一个奇妙的巧合。

    七人御前的传说主要在土佐一带流传。

    不过，这妖魔的名字却总是在毫不相干的地方出现。例如传说七人御前在若狭外围的小藩——北林藩出没，并且还大举肆虐，至今已经出了好几条人命了。