说道：

    “如今，大人不时宣称受亡魂诅咒，更动辄以自尽相逼，教吾等备感困扰。倘若我藩家老意义不明地切腹自尽，只怕又让坊间认为凶神诅咒又起。故此——”

    如今唯有将家老大人监禁一途。

    “吾等之所以亟欲找到那位修行者，欲请其治愈樫村大人的心病当然是一大要因，但本意实非如此。实际上，吾等欲央请那位修行者做的，乃是为吾等掌握民心。”

    “掌握民心？”

    “是的。该法师不出数月，便掌握了城下众人——上至武士、家臣，下至百姓，非人之心，于转瞬间消弭了一场骚动。若无该位法师相助，那场天崩地裂的巨变将不过是个劫难，想必只会教诅咒传言益形泛滥。若是如此，如今我藩应已不复存在。”

    这话的确没错。

    同样一件事，也可能导致完全相反的结果。

    “因此……”

    这就是力图复兴的北林藩所做出的抉择。

    众人选择的并非拯救樫村，而是挽救一已之藩国。

    此事唯有又市才能办到，百介的确是帮不上任何忙。

    而百介也——

    为此备感羞愧，不知自己是为什么上这儿来的。

    樫村的苦恼，唯有百介一人了解，倘若自己能与樫村恳谈，或许其心病便将不药而愈。这是百介原本的盘算，这下看来不过是高估了自己。事实上，百介根本是什么也办不到。

    ——看来自己心里根本没有足够的觉悟。

    噢，这可不成——木岛结束了先前的话题说道：

    “在下只顾在庭院中长谈，竟忘了招呼千里迢迢自江户赶来的贵客入座——如此失礼，恳请多多包涵。山冈大人忧心我藩家老安泰远道而来，请容在下……”

    致上由衷谢意，语毕，木岛深深鞠了个躬。

    这下就带山冈大人面见家老大人——平身后，木岛又继续说道：

    “家老大人正在小屋中休憩。虽有家臣建议将其囚于座敷牢中，但已为藩主殿下所拒，坚称岂有将我藩恩人囚于牢狱之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前来采视家老大人，其宅心仁厚可见一般。”

    百介朝木岛所指的方向望去。

    果真有栋小屋座落于庭院一隅。

    一拉开拉门——

    便看到樫村正坐于被褥之上。

    面容明显苍老了许多。犹记六年前，这位年迈的武士也曾是一副心神俱疲的憔悴模样。

    不过他如今的模样，却较当年更为衰老。这位原本个头就矮小的老人，此时看来更是瘦弱不堪，不仅双肩无力地下垂着，一头白发更是变得益形斑白。

    “樫……樫村大人。”

    “噢，是山冈大人么？真是久违了。”

    樫村鞠了个躬，但看来仅像是有气无力地垂下了头。

    退下罢，接着便向伫立于百介背后的木岛吩咐道：

    “无须担心，退下罢。”

    木岛鞠躬退下，并阖上了拉门。

    “樫村大人——”

    百介一时说不出话来，仅能将额头紧贴在杨榻米上行了个礼。

    “山冈大人请平身。据传大人已以戏作享誉盛名，实属可贺。”

    “大……大人过奖了。小弟绝称不上享誉盛名，不过是拙作得以付梓成书罢了。”

    “即使仅是如此，成就也已堪称傲人。大人尚且年轻，往后想必是大有可为。”

    “家老大人。”

    百介抬起了头来。

    只见樫村虽然衰老，但神情仍十分祥和。

    “山冈大人前来造访，实数老夫戚激之至。数年前承蒙大人相助，托大人、那位修行者、以及东云