过是畜牲一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”

    “问题是，如果他丧命后依旧维持人形，到时该如何是好？”

    “到时——”

    大人就把我抓起来问罪吧——年轻人说道。

    勘兵卫还是犹豫不决。不过想想，这既然是城代交代的任务，除此之外要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，应该有足够的智慧闪躲狗的攻击吧——勘兵卫心想。

    看来勘兵卫此时已有八分把握，认为这老人真是只狸猫。

    两刻钟后，在下便会带狗过来——年轻人说完便消失在松林深处。

    直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墒边，挤在人群后方，并尽量避免引人注意地往里头窥探。

    看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。

    ——那就是那只狸猫变的老头？

    这么说来——那老头的动作果真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而非像狐狸、猫或鼬鼠一类。虽然也可能是事前听人如此谣传，这下才会有此先入为主的想法也说不定。

    站在狸猫身旁的白发老人也是一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还是伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。

    ——他可能已经忘却丧孙之痛了吧？

    正当勘兵卫如此自付时，前方人群突然左右分开。围观的群众在转眼间退离好几步，独留勘兵卫独自站在墙边。

    村民们个个站得老远，一脸惶恐地望着勘兵卫。大家可能以为他是来逮人的吧？这也是理所当然，看到捕吏，百姓哪有不紧张的道理。

    “各位——各位。我不是来逮人的——”

    勘兵卫被迫解释道：

    “我并不是来出公差的，不过是……不过是想来瞧瞧传闻中的芝右卫门狸罢了。”

    话才讲到这里，便听到芝右卫门远远地大喊“大人！这不是那天那位大人吗！？”，接着便走到墙边，毕恭毕敬地向勘兵卫鞠了个躬。

    “真是稀客呀，大人，劳烦您大老远跑来，真是不好意思。我孙女那件事实在太麻烦您了。来，请不要站在外头，进来屋里坐坐吧——”

    “喔，不，芝右卫门，我今天是——”

    “来啦，来啦，请别客气。”

    “可，可是——”

    勘兵卫从来没受过百姓如此招待。

    更何况芝右卫门孙女的案子到现在还没破——

    而且他今天只是来查探传言虚实，两刻钟之后还会……。

    “各位，由于这位稀客到访，今天就到此为止吧。后续的故事请大家日后再来听。不过我得先声明，这可不是什么表演，各位也没必要到处宣扬。还有，我不收取看官任何费用，只要不是放下农事过来的，我全都欢迎。各位听懂了吗？”

    芝右卫门张开双臂说道。

    只见芝右卫门的媳妇从正门那头跑了过来。

    结果，勘兵卫还是接受芝右卫门的邀请，进入主屋接受款待。

    虽然勘兵卫一再婉拒餐宴款待，但既然事前已谎称今天没有公务在身，也很难婉拒得很干脆，所以只表示绝不喝酒；反正他原本就不太会喝。待彼此寒喧完毕，他就开始喝起茶、吃起了点心。这时芝右卫门把那只狸猫带了过来。

    芝右卫门狸身手轻盈地跪坐下来，以鼻尖碰触榻榻米行了个礼。

    “参见大人。在下乃畜牲之身，原本不应在此场所，更不可能有机会见到像大人这样的达官显要。所幸这位老爷慈悲，让我能以人的外表享受如此好的待遇——”

    “我想，客套话就不用