被迫伫立寒风中，教田代冷得双腿直打颤。

    就在第五名报完名，决斗即将展开时。

    “当时，突然传出一阵隆隆声响。”

    “隆隆声响？是什么样的声响？”

    “噢，这该如何形容……颇似隅田川的烟花那震耳欲聋的声响。活像有谁在施放那叫二尺玉还是什么的似的。”

    “果真是烟花声？”

    “大人也听说了？”

    “不——”

    志方不敢坦承自己听说过当时传出一阵大鼓声。大人听人说是大鼓声吧？田代苦笑道，想必已知道外头流传些什么。

    “看来大家都认为那是大鼓声。不过，那声响不似戏班子的大鼓声，而是与祭典上的大鼓声较为近似。听来轰隆轰隆的，活像射击大筒时的声响。此时，其中一名帮手脱口说出了虚空太鼓这个字眼。”

    “虚空太鼓——这是什么东西？”

    这下田代笑得更是开怀了：

    “该如何说呢——据说是神鬼一类的东西，似乎是出没于周防一带的妖怪。大概是类似咱们传说中的——狸猫马鹿囃子什么的。”

    “类似狸囃子？意即这虚空太鼓指的是——分明无人击鼓，却传出阵阵鼓声？”

    正如大人所言，田代朝大腿上拍了一记，接着说道：

    “防州一带似有传言，古时曾有个神乐班子遭遇船难，不断击鼓意图求援，但终因无援而命丧黄泉，其魂至今仍击鼓不辍。”

    难怪那帮手会当这是鼓声。

    这与万三的说法颇有出入。

    与其说是加油添醋，不如说是遭万三曲解。

    不不，实情绝非如此，田代说道。

    “什么事儿绝非如此？本官一句话儿都还没说哩。”

    “噢，大人该不会是认为，决斗中竟还能忆起这远古传说般的鬼怪故事，这帮手还真是有闲情逸致——是不是？”

    是没如此质疑，但若要这么想，也是无可厚非。

    但实情绝非如此，田代再次强调，并解释道：

    “当时确有天摇地动之巨响，在场群众亦为之动摇。围观者、吾等官府、复仇者与众帮手、甚至原本处之泰然的仇人均大为惊慌，有的甚至为这古怪声响给吓得失声惊呼——”

    尤其时值新年，周遭本是一片宁静，田代说道：

    “那声响——乃自镇守之森那头传出，约五六响过后，森林上方……”

    据说森林上方——冒出了什么古怪东西。

    本所方的田代一伙人——包括仇人在内——均面向森林那头而立，因此看得是一清二楚。

    现身的，竟然是只巨蛙。

    “巨蛙——？”

    “没错，怎么看都是只巨蛙。在下也亲眼瞧见了。如今回想，又深感难以置信，不禁怀疑在下当时是不是看花了。”

    若是较森林中的树木还要庞大——

    那么，就不仅是数寸数尺，而是身长数丈的庞然大物了。世上真有如此巨大的蛙？

    “不是幻觉？”

    “不，那东西确有实体，绝非幻灯或海市蜃楼般的幻影，就连林中树木都为之晃动。那东西，是拨开枝枒钻出来的。”

    “且慢。”

    这蛤蟆……

    “难道就是那仇人疋田……”

    借妖术召唤来的——？

    不不，田代挥手回答：

    “那……那蛤蟆并非……这下还真不知该如何形容——在下有把握断言，那绝非疋田念了些什么咒，或施了些什么法给变出来的。总而言之，世上是否真有如此巨大的蛙，抑或那是狸猫还是什么给变出来的——在下亦知这说法无稽，总之是完全无从判断。话虽如此…