“结束了。”

    沟吕木听完报告后，喃喃自语。

    “结束”有两种意涵。一个无非是意味破案。主嫌是日高鲇美，而橘宗一则是遗弃尸体的共犯。但这起事件已经不成立了，因为追诉时效已经过期，这就是沟吕木说的“结束”的另一个意涵。

    追诉时效过期的原由如下：

    鲇美和橘的全面自白，证明了案发时间在昭和五十年十二月九号的晚间九点左右。那么时效成立是十五年后的九号午夜十二点，现在已经过了将近二十三个小时。如果犯行能晚个三小时，在隔天凌晨十二点进行的话，时效成立可以延期整整一天，办案人员的辛劳才有结果。

    然而，鲇美和橘的供词完全一致，依状况判断，没有任何矛盾点。犯行确实在晚间九点左右，因此时效已经完成了。

    四楼的调查对策室里，只留下泄了气的男人们。虽然早已认清这场办案可能会徒劳无功，所以努力和时间赛跑，但却发现一开始就输给了时间。有人托腮发呆，有人坐在椅子上低头不语，有人瞪着散落一地报告影本……他们一心一意追寻了逮捕凶手这个顶峰，然而梯子却临阵消失。覆盖房内的紧张气氛瞬间瓦解，所有人都被空虚笼罩。

    ——事过境迁后的空虚呀。

    沟吕木环顾房内想道。

    其实，就算时效尚未完成，警方也难以告发这起命案。因为鲇美没有杀人动机。舞子强迫她发生关系，而她只是反射性推倒舞子。这么一来，在法律上只算得上是伤害致死。因失误弄死了争吵对象，原来这只是一般常见的事件罢了。至于橘是在案发后才成了共犯，最多也只有遗弃尸体的罪状。两人的罪不必等待十五年，时效早在几年前就已结束了。

    总归一句，不论有罪与否，当今已经没有任何人需要被铐上手铐。

    办案人员一个接着一个站起来，开始整理文件。内勤也跟着纷纷起身，开始整理桌子椅子和电话。

    沟吕木今天第一次缓慢地掏出香烟。虽然医生指示不能够再抽烟，但每当破案时，或是办案失败时，他总会抽上一根。沟吕木摸了摸口袋里的打火机，但忽然停下手。

    在犹如退潮般逐渐起身的身影中，唯有一人依旧静止不动。

    那是负责鉴识的筑濑次作。他紧紧盘起招牌黑色袖套的双手，眉头紧锁，直盯着对面的墙壁。

    沟吕木拿起打火机，但还不点火，只是看着筑濑。只要在意某件事，他就会无法坐视不管。他心想：虽然未能破案，但还是想专心享受最后一根烟。

    “筑兄，怎么啦？”

    筑濑没答话。

    “喂！筑兄——”

    “队长！”

    筑濑突然大喊。所有人的视线汇集到他身上。

    “这个案件还没结束呢！”

    “什、什么？”

    筑濑焦躁地说：

    “他从办公室窗户丢下舞子的尸体——橘是这么说的吧？”

    “没错。”

    “办公室是二楼吧。”

    “是二楼没错。”

    “那么，尸体上的撞伤该怎么解释？鲇美只是推倒她，撞伤顶多一、两个吧。橘丢下她，不过不是从顶楼，而是从二楼，不可能出现那么严重的撞伤，况且法医也不可能查不出二楼和顶楼的伤势差异吧。”

    “喔……”

    沟吕木不小心点起打火机，烧了他的胡须。

    “别急，重点还在后头——法医表示直接死因是颈椎骨折和脑挫伤，但也指出撞及全身的伤势。这表示，撞伤出现生活反应，死亡和撞伤是在同一时间，可是鲇美和橘都没有做出导致撞伤的行为。也就是说……”

    房内瞬间安静了下来。

    “鲇美以