秒钟说道，“我读到报道，军队缺少护士。”

    “玛丽——”

    她挥挥手，要我别说下去了：“只是想想而已，还没作决定呢。”

    玛丽担任我的护士已有五年，但我们之间不只是职业上的关系。我有时陪她参加舞会和聚会，甚至还与她一起和另一对男女外出度假。我感到我与她比我和其他任何女性都更亲近。还没等我们继续讨论这件事情，电话铃响了起来，她伸手拿起听筒。

    “霍桑医生办公室。”她听了片刻，然后说，“请稍等。”

    “是谁？”我问。

    “克里斯蒂医生。”她说着把听筒递给我，脸上的表情丝毫不变。

    电话里响起安娜贝尔·克里斯蒂的嗓音：“很抱歉打扰你，霍桑医生，但不知您今天或明天会不会经过我的诊所。我这儿出了件小事，或许需要你的侦探技能帮忙。”

    “要是有人闯入的话，应该通知蓝思警长。”

    “没有闯空门的迹象，但你见到过的那只暹罗猫似乎被勒死在了笼子里。”

    我犹豫了一下，然后说：“今天下午我要去罗林斯夫人家中出诊，拐个弯去趟方舟倒也没啥问题。”

    “那就太感谢了。”

    我向玛丽复述的时候，她瞪起了眼睛：“一只死猫？就为了一只死猫给你打电话？”

    “情形似乎有难解之处。她大概想听听我的看法。”

    玛丽埋头做起了文书工作，没再就此发表任何意见。

    罗林斯夫人和北山镇的许多老年居民没什么两样，是一位普普通通的寡居农妇。她的丈夫六十多岁就过世了，留下来的农场很快就荒芜得不成样子。她的独子名叫戈登，是住在镇上的送奶工，尽量帮她料理那处地方，但他对种庄稼缺乏兴趣。我为萝丝·罗林斯看过几次不同的小毛病，但叫我来多半是为了听她诉苦。

    “萝丝，为何不卖了农场，搬到镇上去住呢？”那天出诊的时候，我问她，“可以住得离你姐姐近些。”这不是我第一次作此建议了。朵拉·弗拉吉尔也是个寡妇，她是萝丝唯一的手足，过世的丈夫没有留下任何亲属，独自一人住在镇上。

    但萝丝只是摇摇头：“兰迪把他这一辈子都放在这农场上了，我知道戈登迟早会回心转意，来耕种这片田地的。他的童年就在树林里度过，用一头带套索的长棍抓草蛇。”

    “小时候抓草蛇和长大后耕种上百亩玉米地不是一回事。”

    “他会回来的，”她哀然一笑，“我想让农场在这儿等着他。”

    戳穿老妇人的幻想不是我的工作。我给她开了些药，然后继续上路了。

    安娜贝尔的方舟与罗林斯家的农场其实不近，但我想克里斯蒂医生并不晓得，我在同一个下午跑两个地方要绕多大一个圈子。时值夏末，阳光晒得暖洋洋的，我把车开进那片小停车场。

    今天这儿停着四辆车。进了诊所，我等着雷·帕金斯把一条欢天喜地的小狗交给一位先生，又把一只肥猫交给一位镇上的女士，我和这位女士是点头之交。

    “克里斯蒂医生在吗？”我问那位小伙子，房间里终于只剩下了我们两人。

    “她和猴子在一起。”帕金斯答道。

    “哦，会需要很久吗？”

    “让我去看看。”他走进了诊疗室，随手关上房门。

    过了几秒钟，克里斯蒂一边擦手，一边走了出来：“不好意思，医生，劳您久等了。我正在帮一个人的宠物治蜂蜇。实在不容易应付。”

    “想来也是。”我笑着说，“知道吗？‘医生’这个称呼在同行之间能省就省了。咱们就互称安娜贝尔和山姆如何？”

    “我觉得没问题，山姆。”

    “跟我说说，出了什么事