阿靖在二十二岁继承父母的荞麦面店后，立刻把店重新装潢，改为白天是定食屋，晚上是居酒屋的经营形态。

    “一开始我爸妈也大力反对，可是重新装潢后一年左右，地下铁开通，这一带也增加了不少公司跟大楼，生意火热。如果继续维持荞麦面店，八成拼不过那些立食荞麦面连锁店。哎唷，结果皆大欢喜啦。”

    阿靖非常开心。或许是因为天候关系，店里没什么客人，就算有附近的常客来露脸，也只是聊了一下大雪就回去了，因此店里形同被我们包下来了。

    店里有八人座位的柜台和三张四人座的桌子，是家小店，但弥漫着既温暖又令人垂涎欲滴的香味。成排的当地酒里面，有其他地方从未看过的稀罕品类。

    阿靖的妻子和我们一样是真边小学毕业的，小阿靖两岁。她以爽朗的声音说她以前是当地警察间赫赫有名的不良少女，并笑说她家是卖鱼的，论杀鱼的工夫，她比阿靖厉害多了，但炸东西和炖东西的本事就比不过阿靖了，跟一般夫妻完全相反。

    我们很快地就热络地叙起旧来。

    我和小真并坐在桌位角落，杉次坐在对面，他偶尔推推鼻梁上的无框眼镜，对阿靖的话和小真的玩笑展露一如既往的笑容。阿靖忙碌地往来于桌子和柜台之间，热闹地聒絮着，说着“这是我的推荐菜色”，劝吃这个劝喝那个，挪盘子送杯子，一刻也闲不下来。那张因骄傲而潮红的脸看起来很幸福。

    到了八点左右，阿靖的妻子暂时回去住处，很快地带着两个小朋友回来了。

    “这是我儿子阿守，女儿美加。”

    母亲把手按在害羞扭捏地笑着的两人头上，要他们行礼。阿守读小学一年级，美加读幼稚园大班。

    “小朋友已经刷完牙要睡觉了，可是他们拜托说无论如何都要在睡觉以前请小真老师签名。喏，跟老师问好，说拜托老师。”

    孩子们被母亲推出去，但还是迟疑不决，真子主动靠过去说：

    “阿守跟美加你们好。你们两个都看了我的漫画吗？我好高兴哦，谢谢你们！”

    真子从当地的商业高中毕业以后，立刻就工作了，但她出于兴趣而画的漫画受到肯定，现在已经在这一行画出名声来了。她画的是给小朋友看的漫画，有许多欢乐的动物登场，可爱的角色造型很受欢迎，也发售了许多周边产品。“小真老师”——小读者们都这么叫她。这就是现在的真子，真子现在的人生。大家要写信鼓励小真老师哦。小真老师，下次的连载贪吃鬼土拨鼠大嘴嘴还会登场吗？小真老师最喜欢哪个角色？小真老师要赠送圣诞节礼物给大家，是角色玩具跟签名板哦。

    阿靖的两个孩子央求小真画下他们喜欢的漫画角色并和她握手，眼睛兴奋地闪闪发亮。他们在父母命令下道晚安后就回房去了，但应该有好一阵子都会兴奋得睡不着觉吧。

    “小真，你看起来好幸福。”

    之前顶多附和阿靖的话，几乎没有开口的杉次微笑着对真子说。那充满了深深憧憬的温柔语调，冰冷地刺穿了我的心。

    “你从以前就在画漫画了吗？我怎么完全没印象？”

    阿靖坐到包厢里来。孩子们已经睡了，今晚应该也不会再有客人上门了，他准备要开怀畅饮了吧。

    “我开始迷上画漫画，是上高中以后的事。我是大器晚成型啦。大概是因为高中参加了漫画同好会吧。”

    “那是小真有才能啦。”

    “是吗？我是运气好。”小真大口地喝着当地酒，醉得舒畅。“我跟阿靖一样呢，挂上自己的招牌做生意。”

    “啧，少来了。我们店里的营收，才比不过你的年收呢。”

    这是这种聚会怎么样都避免不了的，众人的近况报告。阿靖和杉次可能是从