访头子。”

    此时，凑巧有个男人拐进巷子，往这边走来。他的打扮看似个师傅，但发髻蓬乱，脸因酗酒而发红，一看便知不是失业就是即使有工作也无法上工。男人以锐利的目光环视彦次三人，察觉茂七插在腰带的捕棍时，立即暗吃一惊睁大混浊的双眼。他打开木板门，消失在毗邻的租屋里。

    彦次感觉那男人的眼神令人不快。彦次望向茂七，他好像也有同感，皱着眉头，看着那男人直到消失了身影。

    “在这儿不大方便，请到里屋坐。虽然里屋很乱。”

    阿园带两人来到工作场里面约四蓆大的榻榻米房间。

    “是你在做木屐？”

    茂七问道。阿园将盛了白开水的茶杯搁在小矮桌上，请客人喝，接着摇摇头说：

    “那是我哥的工作。我只是帮忙拴木屐带，或帮忙送货而已。我哥现在到一个老主顾的旅馆，商量订做木屐的事。”

    彦次和茂七都有点拘谨地喝着白开水。先开口的是阿园。

    “近江屋的藤兵卫老板过世那晚，到这儿来了。”

    茂七扬起眉毛说：

    “真的？”

    “我不说谎。我听到近江屋因藤兵卫阿爸的事，遭到世人那样风言风语，正打算主动出面说明一切。”

    “藤兵卫阿爸？”

    彦次提高声音反问。茂七用眼神示意“稍等一下”。

    “藤兵卫来这儿做什么？”

    “他来向我们收钱。”

    “钱？”

    “是。我们会向藤兵卫阿爸借了钱。说好等我哥和我长大，能独力撑起这个舖子为止。”

    阿园垂下眼帘看着膝盖，之后又抬起头坚定地说：

    “我父母原本在这附近开木屐舖，可是阿爸迷上赌博，在我哥十岁，我九岁那年，舖子倒了。阿爸不知逃去哪里，阿母为了养我们，工作过于劳累，后来经常卧病在床。”

    跟我一样，彦次在心里如此说道。

    “房租也拖欠许久，管理人跟我们说，虽然我们很可怜，但是没办法再睁一只眼闭一只眼了。我们连下一顿饭都没着落。我哥和我虽然很想护着我阿母活下去，却有心无力。”

    阿园消沉地接着说：

    “就在这时，藤兵卫阿爸来家里，藤兵卫阿爸说，他跟这儿的管理人是旧识。”

    “然后呢？藤兵卫怎么说？”

    “他帮我哥找到可以去当学徒的舖子，就是我们现在批发木屐的那家舖子。然后，他又帮我阿母办妥住养护所的手续，并让我去帮人带孩子。”

    “只有九岁的你！”

    茂七大吃一惊，口气有些责难，阿园点点头，双颊染上红晕。

    “世人都说藤兵卫阿爸是个铁石心肠的人，是个守财奴，不过，那是错的。这点我很清楚。”

    阿园在膝上紧握着拳头——正是藤兵卫葬礼那天握着念珠的那双小手。

    “阿爸告诉我们，钱的话，他有，也有能力养我们，可是不能这样做。我们得长大成人，不能养成接受别人施舍的习惯。”

    阿园猛然抬起头，双眼含泪接着说：

    “只是，光靠我哥和我两个人干活，日子还是没法撑下去，这时藤兵卫阿爸就会给我们钱。不过，他每次都说，我不是施舍而是借，等你们长大了，可以自食其力，再还我。”

    彦次暗暗厌抑着教人羞赧的心情。你愿意沦为狗吗？藤兵卫的这句话又在耳边响起。

    “我哥结束学徒工作，去年秋天，好不容易能在这儿开舖子时，藤兵卫阿爸又借我们钱，而且还说，钱可以慢慢还，花很长的时间也没关系，我们确实已经长大了。之后，他就一直买我和我哥制作的木屐。”

    “