款。公役之中一听到要他们出点东西时，也不乏那种连舌头都不肯伸出来的人，看来要游说他们，比游说町干部还难。

    尽管加此，这对在寺院屋檐下盖着草蓆、彼此发抖地搂在一起过夜的孩童来说仍是好消息。被召集的捕吏，个个不约而同地点着头离开八丁渠——这就是事情的经过。

    雪花不停飘落。茂七从沉思中回过神来，心想，这种天候，必须尽早为那些孩童盖救济小屋。

    今年的春天十分任性，光把梅花破坏殆尽仍嫌不够，或许樱花开时还会再闹一场。看来还是早点着手吧。

    茂七转头想催促系吉，却看到他还在眺望远处的佃岛。

    “喂，走吧。”茂七说道。系吉叹了一口气，手肘也跟着离开栏杆。

    “既然下雪了，今晚捕银鱼的会休息一天吧。”

    现在正是大川下游佃岛附近捕银鱼的旺季。每天夜里，漆黑的河面上点了无数的蜡烛，渔火通明，许多渔夫洒下四方形鱼网捕银鱼。

    “未必吧！银鱼的旺季很短，这点雪大概不会休息。”

    系吉仰望着天空，雪花落在鼻头上。

    “下得真大。头子，这种春雪飘下河里，流到了大海，经过一个晚上就会变成银鱼。”

    茂七“哦”地应了一声。“亏你想得出这种风雅的话。”

    茂七突然想到系吉不吃银鱼。茂七和老伴儿及另一名手下权三，都十分喜爱在刚捕获的蹦跳银鱼浇上两杯酱醋，再一口吞下，只有系吉不吃。

    “难道是因为你会联想到这种风雅的话，才不吃银鱼？”

    茂七问道，系吉难为情地摇头。

    “不是。我只是因为一看到那小小的黑眼珠就吃不下了。那些东西不是有像黑点的眼睛吗？看到那些眼睛在两杯酱醋里盯着我，我就下不了筷子。”

    茂七笑了出来。“没想到你这么胆小。那个啊，不是在吃活生生的鱼，而是在吞食春天！”

    “这话我也常听人说。可是，我还是不行，怎么也吞不下去。”

    大约半个月之后，茂七看到晚饭的小钵里盛着活蹦乱跳的银鱼，突然想起和系吉的那段对话。

    “咦！怎么有这个？”茂七问老伴儿。

    “鱼寅的政先生送来的。他说旺季快结束了。”

    大雪早已融化得无影无踪，江户街上充满了春天的气息，这对从早到晚，为了募款忙着四处拜访町干部、游说商人的茂七来说，实在值得感恩，而对那些在救济小屋盖好之前不得不露宿街头的孩童来说，更是件好事。

    募款一事比想像中要来得困难。

    的确，以本所深川的商人或町干部的立场来看，那些孩童又不是从这附近冒出来的，他们当然会觉得没有理由要他们负担孩子的生计。这实在不无道理。

    茂七只好动之以情。这不是搬出道理或利益便能解决的事。所幸这一带，有很多白手起家的商人，而且，木场的木材批发商，舖子与舖子之间的关系密切，只要想办法让总干部答应了，其他人也会跟着答应。

    话说回来，要说服对他们没半点好处的商人拿出钱来，比跟尼姑求爱还难。最后甚至还得搬出遥不可期的事，例如，因为各位老板出钱而得救的孩子们，将来如果能够自立，都会是老主顾，那么这捐款也都能赚回来了，这不正是所谓的活钱吗？

    古石场一家木材批发商老板则说，虽然不能出钱，但可以收养几个孩童，让他们在舖子里做事，接受训练，将来可以成为有用的木筏师傅。对此，茂七只能再三拜托对方，表示这意见非常好，但要挑出合适的孩子，首先就是要告诉这些藏身各处、专干些偷吃、小偷这种见不得人勾当的孩子，不会惩罚他们，请他们尽可以放心，然后将他们集中一处，所以还