“顺便告诉他，你因为对他说了不该说的话，很过意不去。这样便没事了。”

    那年，春去夏来，扫着秋天的落叶，踏着冬天的冰霜，阿惠不时会想起佐吉。既然他算是阿蜜的哥哥，也就是自己的哥哥了。下回见到他，一定要向他道歉，一定要乖巧一点……

    然而，隔年的佣工放假日佐吉并未来访。

    直到下个月，凑屋照例送钱到这儿的人告诉他们，才知道佐吉没能来的原因。原来佐吉不巧在佣工放假日前，爬树干活时从树上跌下受了伤。

    “伤得重吗？”

    “不算严重，没有性命危险，只是跌断了腿不能走。”

    阿蜜万分惋惜。在阿惠看来，她可惜的不是佐吉本人，而是他准备的礼物。阿惠自己也为佐吉的无法来访，打心底感到寂寞与遗憾。

    “烦请转告他，等能走动了，就来冲冲王子的不动瀑布，赶紧治好脚。不动瀑布以治百病闻名，请他一定要来。到时候不必客气，住我们这儿就行了。”

    父亲送走凑屋的使者前托他传话。

    依佐吉的个性，无论父亲如何殷勤邀约，也不会就这样跑来叨扰，这点连阿惠都明白。也许他不会再到我们家了——于是阿惠暗自下定决心：既然这样，就由我代他去拜不动神明，求神明保佑他的伤快快好起来，不会留下残缺。

    于是，阿惠便频频自门前町的茶馆到不动神明的本堂参拜。由于年纪还小，不能说出门就出门，无法日日前往，顶多三、五天一次。又不好意思告诉双亲是为了佐吉去参拜，得瞒着他们，就更加不便了。

    当梅花散尽、樱花花苞鼓起时，佐吉来到王子。

    事后阿惠才知道，原来她拜不动神明的理由，父亲早猜到了，还透过凑屋每个月派来的人向佐吉转达此事。父亲是这样对佐吉说的：阿惠虽是个孩子，却因对你不好而过意不去，拼命赎罪，你就当有两个妹妹在王子，再来看看她们。

    佐吉在阿惠家住了整整半个月，冲瀑布治好了脚。待他回师傅家时，先前的隔阂早已烟消云散，与阿惠、阿蜜相处得融洽极了。

    “明年的佣工放假日，我会再来的。”

    佐吉拖着还有些跛的脚离去，阿惠和阿蜜并肩向他挥手告别。

    阿惠心想，三人虽非一般的兄弟姐妹，但确实情同手足。因为就算每年只能在佣工休息日见面，三人也友爱依旧啊。

    不久，佐吉二十岁了，总算获得师傅的认可出师，从跟着师傅吃住的学徒成为独居上工的花木匠。而以年轻人的脚程能轻易自王子当日来回，这么一来，别说一年一次，每三个月都能来访了，于是三人愈来愈亲近。年幼的阿蜜长了五、六岁，从孩童成为七、八岁的少女，也逐渐当佐吉是亲哥哥。

    另一方面，同样年岁渐长、自少女蜕变为年轻姑娘的阿惠，也开始有人来谈要到武家帮佣学礼仪了。阿惠的母亲早就希望能让阿惠到某户礼教严谨的武家帮佣，别当个只懂得在茶馆干活的姑娘，因此事情很快地安排妥当。

    十五岁那年的换雇时期，阿惠便要离开位于王子的家，到纪尾井坂某大名家的主宅帮佣，为期三年。对一个出身王子这江户边陲地区的姑娘来说，是绝无仅有的好人家。多亏岸村村长从中斡旋，才促成了这件事。

    即使如此，阿惠却不顾欢天喜地的母亲，暗自神伤。三年对十五岁的女孩家是多么漫长啊。在这三年间，与父母、阿蜜分别的寂寞就不用提了，更完全见不到佐吉。

    此时，阿惠对佐吉的感情已发展为淡淡的恋慕。

    一通知佐吉谈好了帮佣的事，他便赶在阿惠离家前来访。

    “阿惠一定会想家想上好一阵子，留在家里的阿蜜也会因为姐姐不在而感到寂寞吧。”

    阿