一天她老是提到过世的母亲。”须藤薰接着说，“好像专程来谈死亡的话题。我还记得她问我：‘薰姐死了以后想葬在哪里？’乔子说她绝对不要回郡山，死了也不想埋在故乡。”

    因为话题太过沉重，须藤薰还问她，是不是身体有哪里不舒服。

    乔子只是沉默地笑。

    “当时我就觉得很奇怪，感觉胸口一阵不安。她又说再见不是吗？之后她不再跟我联络，我们断了音讯，我想果然不太对劲。不过现在说这些已经太迟了。”

    须藤薰依然低着头，最后用到“太迟”的字眼，表示了她内心的不安。本间猛然想起第一次跟仓田康司见面时，他说过的话——“乔子说不定已经死了”。

    不管如何掩饰，新城乔子的周边弥漫着不安定的空气，至少须藤薰感受到了。

    “还有什么吗？”

    似乎感觉累了，须藤薰低垂着肩膀叹了一口气说：“一些小事，我一时之间想不起来。”

    “那如果就特定一天请教你，怎么样？一九八九年十一月二十五日，有没有让你留下记忆的事？”

    “你特定的日期还很明确嘛！”须藤薰有些怀疑地眯着眼睛，“那一天有什么事吗？”

    本间露出微笑。

    “没有。只是调查过玫瑰专线的出勤表，新城小姐在那一天前后休了九天假。不知道有没有来拜访你？”

    须藤薰目光向上，探索着记忆，很自然地拿起咖啡杯凑近嘴边，然后好像想起了什么，放下杯子问：“乔子在玫瑰专线上班时，除了那段时间外有没有请过长假？”

    本间翻阅记事簿，看着请片濑调查的部分。

    “没有。”上面写得一目了然。

    “三天之内的休假倒是有过。九天的只有这次，从十一月十八日起到二十六日。”

    须藤薰的表情变得轻松了，看起来有些得意。

    “那我知道了。我的记忆力虽然不好，但如果乔子没有请过其他长假，就应该不会错。”

    本间探出身子问：“当时乔子跟你联络了？”

    “是的，她来找我了。应该是休假的第二天吧，十九号的晚上。当时她很奇怪，受了伤。”

    “受了什么伤？”

    “烧伤，还好不是很严重。”须藤薰说，“不过住院了，因为发高烧。”

    一时之间，本间以为自己听错了，她居然住院了！“你说什么？”

    “我们去了医院，搭救护车去的。”须藤薰的眼神天真无邪，“就在附近的综合医院，她一直住到二十六日中午才出院。九天的休假就是因为这关系，错不了的。是我带她去的，也一直在她身边照顾。”

    这消息简直就像炸弹一样。在关根彰子的母亲淑子过世之时，新城乔子在名古屋市内的医院里。

    “是肺炎。”

    须藤薰或许对本间不发一语的样子感到惊讶，因此稍微探身向前对他说：“她说是从十八号起在外面住了一天，跟朋友一起开车旅行，回程上出了车祸，所以来到我家已经是十九号的半夜以后。不管怎么问她跟谁一起旅行，她就是不说。她右手上有一个很浅但范围很大的烧伤。而在那种季节，她身上只穿着衬衫和一件薄外套，说是发生车祸时，毛衣烧掉了，就这样搭新干线过来……整个人不停地颤抖，果然就发烧了。”

    但是一开始，她还是打算先睡在须藤薰的房间，看看情况。

    “但是我实在没办法处理。她很痛苦地呻吟，我以为她是去上厕所，却看见她拿头去撞浴室的墙壁……简直就像是精神出了问题。她情绪亢奋，连我在她身边都没有察觉。我只好叫救护车来。就这样她直接住院了，连烧伤的部分也一起治疗。没办法对玫瑰专线如实说明情况，就编了个理由，说她