木村小末立刻接了电话。本间尽可能保持平稳的语气。

    “喂……木村小姐吗？你说的是佐藤明子，电话号码是55554444，对不对？”

    木村小末听上去像是快哭出来了。“你们说的是真的呀……”

    “三年前，也就是一九八九年十一月中旬，那天是星期天……好像是十九日，我姐姐受了重伤。”恢复平静后，木村小末开始说明。

    一九八九年十一月十九日。没错。就是深夜新城乔子带着烧伤的右手去找须藤薰的日子。

    “受重伤？”

    “是的，烧伤，之后因为缺氧而脑死亡，一直处于植物人状态，直到去年夏天才过世。”

    本间有种茅塞顿开的感觉，眼前一片明朗。找到了，猜对了。

    原来如此，新城乔子失败了。第一候选人的家人——应该消失的家人，没有死，成了植物人。

    如果一定要让目标失踪，对病人不闻不问，难保将来不被追究，反而可能行迹败露。风险太高，所以该计划无法进行下去。

    因此，乔子才转而取代关根彰子，那个刚刚失去母亲的关根彰子。

    当她在报上看见关根淑子因为意外事故身亡的消息时，不知心中有何想法？大概很高兴吧，认为这样太方便了，于是兴高采烈地进行假冒计划。

    还有其他事情需要确认，本间鼓励对方：“木村小姐，你姐姐是否遭遇了火灾？”

    木村小末立刻回答：“是的，没错。当时没有办法立刻找到起火点，消防局和警方的调查结果认为可能是纵火。那个时候，我们住的地方附近经常发生有人恶意纵火的事，媒体也曾经报过，不知道是不是食髓知味，纵火者的行为愈演愈烈。那时真的好害怕。”

    本间闭上眼睛。新城乔子订了东京的报纸，所以知道有人纵火的消息并加以利用。

    “我那天去补习，回家时间比较晚，所以没事。可是姐姐睡着了，来不及逃出。”

    不，不是这样。那次纵火根本就是对准你姐姐而来。

    “木村小姐，”瞄了一眼正在吞口水的碇贞夫，本间问，“当时，在发生火灾前后，有没有和你或你姐姐很亲近的朋友突然出现？”

    “女性朋友吗？”

    “是，有吗？”

    木村小末沉默了一会儿，说：“这个嘛……那时我受到刺激，整个人也迷糊了……”

    “说得也是，那也难怪。”本间说完，叹了口气，“那你最近有没有新认识什么人？”

    “新认识什么人？”

    “是的，比方说……你姐姐以前的朋友或是路上向你问路的人。”

    “噢，那倒是有。”木村小末回答。

    “有？”本间觉得喉咙好像哽住了，“什么样的人？叫什么名字？”

    木村小末毫不迟疑地立即回答：“新城小姐，新城乔子小姐。”

    新城乔子！

    听见本间复诵这个名字，碇贞夫拍了一下额头，然后双手握拳做出自我激励的动作。

    “她是什么人？”

    “我姐姐的朋友，最近才刚联络上。”

    一时之间，本间屏住了呼吸。

    “你说什么？”

    木村小末大概是被本间的质问吓到了，顿时沉默不语。

    “你们最近什么吐候联络的？”

    “中了！”碇贞夫大叫一声，遮过了木村小末“有”的回答。

    本间踢了碇贞夫的小腿，要他安静，然后对木村小末说：“对不起，请别在意刚才发出的怪声。”

    木村小末似乎也吓了一跳，不自然地笑了笑。

    “是新城乔子小姐跟你联络的？”

    “是的