“我……会坚持到底……”王秋伏在血泊中喃喃道。

    不知过了多久，狱卒送来牢饭——一只拳头大的馒头，一小碗汤，馒头散发出浓浓的碱味和霉味，汤如白水一般淡而无味，王秋直觉得反胃，尝了点便放到旁边。狱卒收碗时嘲讽地看看他，也不说话，收了便走。

    入夜，大牢里鼾声四起，王秋浑身上下无处不痛，哪里睡得下，脑海里响着卢蕴的话：人家都知道你为陶兴予的案子而来，再耽搁下去恐有性命之忧！现在看来那是最后的警告，因为明英正躲在附近某个地方，磨刀霍霍准备动手。

    突然一闪念：解宗元不过借了点钱给义父而已，为何得知自己调查此案时如此紧张？还有郗大娘，第二天就向叶赫那拉打听原委。身为债主，欠账要钱是天经地义的事，而且数目并不很大——义父在苏州的良田和店铺足以偿债，紧张到须卢蕴连续两次出面，必定有更深层次的原因。

    卢蕴反复强调解宗元无意与王秋为敌，他正专心致志做某件大事，不屑与江湖意气用事，既然如此他本该连接触都免了，怎会再三示好呢？由此看来王秋出现在京城，本身就对解宗元的计划形成威胁。

    想到这里，王秋豁然开朗。

    地下花会！

    一定是地下花会！

    解宗元是地下花会的组织者和布局者，而且向赌客提供高利贷，郗大娘也是赌链中的一环，妓院的生意太红火了，赚的钱需要投机生利。

    解宗元试图控制会试结果，千方百计向吏部、礼部渗透，陶兴予和王未忠接到这一讯息后决定将计就计，以入伙并参赌的名义深入其中，掌握更多地下花会操纵、影响会试的秘密，以一网打尽。

    然而陶王两人终究书生气太重，玩心计哪抵得上解宗元这些老江湖？很快便露出马脚。解宗元立即通报给更高级别的幕后组织者——控制会试仅仅靠吏部礼部是不行的，起码有副主考官以上级别的大鳄！于是一张密网洒了下来，陶王两人被事先罗织好的罪名打入天牢。

    正想得入神，左侧墙上突然“笃笃笃”连响三下，王秋一怔，半爬半挪到墙边。墙那边见无反应，又“笃笃笃”敲了三下，王秋连忙回应，并将耳朵贴到墙上。果然过了会儿听到低低的声音：

    “该吃就吃，不能饿坏身体。”

    王秋道：“谢谢……大哥，在下初次入狱没有经验。”

    对面长长叹息道：“谁都没有经验，全是慢慢熬出来的……你叫王秋，是飘门高手？”

    “是。”王秋提防着明英派人套自己的话，不敢多说。

    “要是我有你十分之一，不，哪怕百分之一赌技就好了，”那人说，“我姓陈，因在赌坊输了一百多两银子还不起，被抓进来的。”

    “喔，陈大哥。”

    “天底下赌坊都一样，官赌一家，一点一点地把你榨干净了，然后翻脸无情；如果碰到王先生这种高手，则串通官府往你身上泼污水，关进大牢折磨得奄奄一息才放走……今天下午是不是很难捱？这叫‘杀威棒’，先打掉你的锐气，然后天天打四五回，让你觉得活下去没意思，索性认了罪名求得解脱，正好中了他们的诡计。”

    王秋默然半晌，道：“谢谢陈大哥提醒……陈大哥能否指点一条明路？”

    “哈哈，我要有本事也不会关在里面三年多，家里拿不出打点的钱，还得经常受那帮王八羔子的鸟气，不过还好，上个月我婆娘娘舅大发慈悲卖掉老家祖宅还了赌债，又托朋友到衙门上下说情，估计再有几天就能出去了……王先生，进刑部大牢的人要想全身而退只有两个途径，一是使劲用银子，砸得越多越好，二是找来头更大的官儿，俗话说官大一级压死人嘛。”

    “陈大哥说得是……”

    王秋还想问下去，