，绝大多数考生合格得已参加会试，仅有三名被淘汰。人数虽少，却也开了自乾隆朝以来的先例，在读书人中间引起轰动。

    与此同时王秋与地下花会的暗斗仍在隐秘而激烈地进行，随着晋徽苏三地富商抽回赌资，解宗元又拉了一批东北参客和湖广放江排的参赌，另外与赌风最盛的广东赌头、地下花会合作，在地方兴起了赌榜热。

    王秋在伟啬贝勒的协助下，以香山挖掘出的几十具尸体为重点，层层追查，最终所有线索都指向哈丰阿。不等绵宁批准逮捕，哈丰阿在一个萧瑟的黄昏独自投河自尽，并在遗书上揽下庆臣、詹重召以及未遂的陈厚家几桩血案，说所有一切都是受明英指使，但不清楚做这些事的用意。

    显然，这是把罪责都推到死人身上，死无对证。

    王秋甚至怀疑哈丰阿自尽也是做好的局，颇像解宗元惯用的手法。明英、哈丰阿两个关键人物之死，使得陶兴予、王未忠案件，以及嘉庆帝严令追查的神武门遇刺事件都陷入停滞。

    阳春三月，三年一度的会试终于开考，按惯例分三月初九、三月十二、三月十五共三场，放榜时间则是四月十五，其时正值杏花盛放，也称为杏榜。

    是日，考生们从四面八方汇集到礼部贡院门口，其中有唇红齿白的弱冠少年，有饱经沧桑的不惑之人，还有白发皓皓的花甲老人，眼中带着迷惘、期盼、激动，以及些许踌躇满志。

    入场规矩相当繁琐，除了搜身防止夹带，还要核查礼部颁发的“院试卷结票”，上面详细记载着考生的曾祖父、祖父、父亲、老师及邻居的名字，还有两位保人画的押，票券左上方盖有礼部的方形大红印章。核实完考生身份后，再发给“座号便览”，考生据此找自己的座位。

    开考锣声一响，伟啬贝勒便率着步兵营驱散贡院附近几条街的行人，责令店铺歇业。这是防止地下花会派人打探消息，与考棚监考官、杂役、厨子等人通气，干营私舞弊的勾当。由叶勒图等八旗子弟组成的十多个便衣队，悄悄潜伏到事先打听到的地下花会聚赌分红地点，直等大小赌头一出现便就地擒拿。

    题目是翰林院先拟出二三十道，然后由嘉庆帝从中挑选，也可能略加修改或另行出题，答题定式不得破八股文——即参加科举考试的考生必须遵守规定的书写格式，每个段落都要在固定格式里，连字数都有限制，考生只能按照题目字义玩弄各种文字技巧敷衍成文。据说本朝大学士王杰参加会试时格式写错了一句，被降到第二名，但阅考官通览全文后认为他才华横溢，是不可多得的人才，又重新拎回到第一名，所以那年出了两个解元。

    当初王秋就是有感于成天搬弄八股文过于无趣，才入赌门求艺。难能可贵的是陶兴予虽科班出身，内心同样厌恶内容空洞、专讲形式的科举文章，力排众议支持王秋入了飘门。

    第一场会考早早结束，整个考棚无提前退场、发挥失常、腹泻头痛等异常情况，地下花会也一反常态未有人露面，市面上传闻不少大赌家提前收到退还的押注，据说是因为此次会试投注者甚少，庄家玩不下去了。

    第二场、第三场会试同样如此，曾经在京城不可一世、呼风唤雨的地下花会陡然间偃旗息鼓，不见哪怕是零星的行动，取消了若干场次的赌会和投注，越来越多赌客反映收到退注，地下赌场、秘密聚赌点联络人也莫明其妙。

    董先生、解宗元一伙真的甘愿放弃会试，平白损失巨额赌资吗？太子府内灯火通明，伟啬贝勒、王秋、叶勒图等人汇集各方面的探报，努力思索对手此举背后酝酿的阴谋。

    退注是毋庸置疑的，在众多晋商、徽商之中安插有太子方面的人，也有事后向官府密报的，各投注点和地下赌场同样受地下花会牵连，与赌客们闹出很多纠纷，极个别情绪失控扭打揪斗到衙门辩