是皇阿玛倚重的老臣，依你之见，此事当如何处置？”

    “微臣以为皇上龙体欠安，可能有三种情况，”赫苏丹声音压得很低，“一是很快康复，木兰秋狝如期举行，蒙古王公们尽兴而归，此乃臣子和大清子民的万幸；二是长期昏迷不醒，全靠药物维持；三是……”他垂下头，“微臣不敢讲大逆不道的话。”

    “本王明白大学士的意思，请继续说。”绵宁道。

    赫苏丹声音更是细不可闻：“倘若遭遇后两种情况，臣子们也，也相当棘手，俗话说国不可一日无君，眼下白莲教妖言惑众，动乱四起，边境这边也不安分，每天在案头急待处理的奏折堆积如山，因此……太子殿下须担当起护国之责！”

    绵宁垂泪施礼道：“皇阿玛突发重病，本王心急如焚，哪里还有心理会那些琐事？还请大学士联同军机处各位多费心了。”

    “微臣岂敢，”赫苏丹急急回了个大礼，“微臣的意思是皇上一旦，一旦风云不测，首当其冲便是继九五之尊大位，以定万民之心啊。”

    点到要害了，绵宁暗自满意，却做出惶恐和伤心的模样再三表示要守孝三年等等，两人正在心照不宣打太极，殿外墙传来仪亲王的声音：

    “到底怎么回事？来三四趟了每次都是午休，皇弟以前从未睡这么长时间的，老实交代出了什么事？”

    “八王爷！”

    两人均一震，赫苏丹霎时反应过来，道：“微臣去应付他。”

    绵宁在后面追道：“注意分寸，莫惹恼了他。”

    回到内殿，里面全是苦涩的药味，太医们仍未找到良策，而嘉庆爷气息渐渐微弱，眼见得凶多吉少。

    贴身太监唤来了随行的两位皇妃，见这付状况她们自然悲从心生，跪在龙榻前哀哀哭个不停，哭得原本愁绪丛生的绵宁更加心烦意乱。但皇帝驾崩是大事，弥留之际必须有嫔妃、内大臣、太监在场，相当于旁证，否则将来浑身长嘴都说不清。

    过了会儿赫苏丹进来，冲绵宁点点头，意思已将仪亲王劝走。又过了会儿张致情也匆匆进来，边拭汗边低声报告协调的情况。然后三个人站成一排，呆呆看着出的气多、入的气少的嘉庆帝，脑中盘算着自己的心思。

    傍晚时分，王秋在太子下榻的英华寻峰殿第六次吃了闭门羹——侍卫不肯透露太子的行踪，任你再着急也没用。虽然早晨通过有数面之缘的三等侍卫富勒浑找到太子，利用太子洗漱间隙交谈过一阵，事后想想还有未尽之言。

    无奈之下王秋只得打听伟啬贝勒的住处，商量如何觐见太子。走了一半，突然从小道斜现出两匹快马，冲到王秋面前才勒住缰绳，居高临下问：

    “你叫王秋？”

    王秋不卑不亢道：“正是在下。”

    “仪亲王有事召你，快随我们去！”

    说着不等他有所反应，两人一左一右挟住他的手臂往上一提，稳当当坐到其中一人身后，向山庄深处疾驰而去。大约半盏茶工夫，来到东南隅一处的僻静的院子前，早有四五名带刀侍卫迎上前。

    “王爷召见的客人。”马上侍卫解释道。

    带刀侍卫应了一声，带着王秋往里走，沿途全是怒目圆睁、刀剑在手的侍卫，给了王秋强大的压力。

    到底是本朝最有权势的八王爷，架势不同凡响。他暗忖道。

    来到大殿右侧房间，里面漆黑一片，目不及身前半步，侍卫在后面关上门，将他置于黑暗中。

    “王秋，知道本王吗？”

    几步之遥冷不丁传来一个威严的声音。

    王秋一拱手：“草民参见王爷。”

    “你根本看不清，如何参见？”

    王秋镇定自若道：“草民虽未有幸目睹王爷英姿，却与王爷沟通