笼跟前，观赏了他的宠物好一会儿，然后才跳上椅子。

    他一上了交椅，殿堂内外众人同时呼喊万岁。

    这个精力充沛却又衣着荒唐的年轻男子，并非别人，正是当朝正德皇帝朱厚照。“大庆法王”乃是他自封的法号。

    当今皇帝好武，天下皆知。此刻伴侍在侧的这两人，亦正是倚仗武艺而得宠。白脸那个是统领锦衣卫全军的左都督钱宁，乃皇上身边多年大红人。他本来不过是太监钱能的家奴，却以高超的左右开弓射术，得到皇帝赏识，此后成了皇上形影不离的玩伴，步步高升，更得赐国姓，自号“皇庶子”。当初钱宁属于大奸宦刘瑾的派系，正是他向皇上进言倡议，建造这座“豹房”①；数年前刘瑾伏诛，钱宁不但幸免，官还越当越大。

    〖注①：明武宗（正德皇帝）年轻而精力旺盛，不喜居于深宫，正德二年（1507年）开始于紫禁城西华门外另建“新宅”，又名“豹房”，与皇宫连接，乃是专供他私人行乐，纵情酒色的宫殿。武宗此后除了离京巡幸的日子，一直长居“豹房”，正德十六年（1521年）就在此处驾崩。〗

    另一名武将江彬，本是出身关外宣府的小小一个游击军官，一年前因随边军调入京畿平乱而得遇，其勇猛仪表与丰富战历甚得皇帝喜爱，从此亦长侍君侧，火速擢升为锦衣卫都指挥佥事，兼领一支亲兵长驻京师。

    皇帝一招手，示意两名太监带那美丽孕妇先行退下，然后瞧向校场上那五个绿衣武者。

    老者带着四人走到殿室门前跪下。

    “庶民武当派副掌门师星昊，率弟子四名，谒见皇上。”他隔着脸巾说。

    “无礼！”钱宁竖起一边眉毛：“参见陛下，何以掩藏面目？”

    师星昊略抬起头，左手轻轻把黑巾掀开。

    只见师星昊的嘴巴，那下唇处不知受过什么重击，裂开了一个倒三角的创口，几乎直到下巴底部，下排正面的牙齿和牙龈都暴露出来，貌如骷髅恶鬼，甚是骇人。

    “师某因受旧创，脸貌不雅，恐怕对陛下不敬，这才遮掩起来，万乞恕罪。”

    钱宁看见师星昊裂开的嘴巴，不禁吃了一惊，但又不知该不该叫他再蒙起脸巾。他暗中察看皇上的神色，以揣摩其反应。

    皇帝倒是不以为意，反而饶有趣味地仔细看师星昊的创伤。“众人平身。这里不是皇宫，大家都是好武之人，不必拘礼。你这伤是怎么弄成的？跟什么猛兽搏斗吗？”

    师星昊跟众人一同站起。他垂头拱手：“此乃十多年前，练武时被同门失手所伤。”他说时微笑。因为下巴的创口，他每句话像带着一种奇特的风声。

    “这么说，他比你强？”皇帝笑着再问。

    “师某中招时杀性顿起，紧接着也失手了。”师星昊头脸略抬，竟敢直视天子。“这位同门的坟墓，我每年都去打扫。”

    皇帝听见两眼发亮，神色兴奋，手掌在铺着虎皮的椅把上来回摩擦。

    “朕等不及了。”

    钱宁会意，马上举起手掌。

    “预备比试！”

    武当派和锦衣卫双方各自退回校场两侧。同时四名太监卫士各握着虎皮交椅的一角，把交椅连同椅上的皇帝抬起，移到了殿堂正门前，让他能更清楚观看比武。

    钱宁远远向场上锦衣卫打个眼色。卫众马上点头，其中一人排众而出。他是数十个锦衣卫里身材最高壮的一个，威势比之江彬，还要略胜一筹。同僚替他脱去金色衣袍，露出下面一身黑色的短装武服。他捏一捏两个满布厚茧的斗大拳头，大踏步走到场中。

    此人名叫杜焱风，出身于赫赫有名的“九大门派”之一八卦门，其拳法武功，是在京锦衣卫“大汉将军”②高手中的千人之选，经钱宁大人亲自考核