鞭炮是必须准备的。调皮捣蛋的男孩成了宠儿，每人拿了炮仗，在大门口，在院子里，一会儿砰地响一下，他们的口袋里装了炒熟的花生，边吃边放，还动辄吓唬大人或同龄人，把鞭炮往人堆里扔。不过，这不打紧，大人们也借机与小孩快乐一把。

    除非他们把鞭炮扔进牲口圈里，长工会过来呵斥几句，因为，受了惊吓的驴，叫起来很嘹亮，比较惹人讨厌。

    刘爱生把事情安排下去，一会儿，厨房里烟气腾腾，热闹起来。一个漂亮的女学生过来，喊：“爹，我大哥回来了。”这女学生，看起来二十刚出头，是刘爱生的女儿，排行老三，叫刘牧栋，是一个男孩子的名字，这其中有缘由，以后再说。

    刘爱生的大儿子，叫刘牧国。他已经回到刘家大院，带了一个跟班的，个子挺高，干净利索。他先到了堂屋，不见他爹，便坐下来等着。

    一会儿，刘爱生的脚步声近了，刘牧国快步迎出去，叫：“爹，这么大冷的天，你不用操持了，让他们下人去办得了。”

    刘爱生说：“我不操持不行的，你是长子，天天在外面跑，还跑什么生意呀，咱家这些祖业还不够吗？”

    刘牧国说：“不是的，我这不就想在外面看看吗，总不能一辈子老是待在这个院子里吧。”

    刘爱生看着刘牧国带的伙计，问：“他是谁？”

    刘牧国：“说是个帮手。”刘爱生说：“看起来像是练过把式的。”刘牧国笑而不语。

    这时，刘牧栋回来了，原来她去厨房拿了几个小点心，边吃边说：“大哥，他们做的可真好吃。”

    刘爱生说：“我说你这个丫头，怎么到青岛读了几天书，一点儿妇道人家的样子没有了，坐要有坐相，吃要有吃相，不能这么边走边吃，要饭的才这么边走边吃。”

    刘牧栋笑了，过来扶刘爱生，一副讨好的表情。刘爱生坐了，说：“老二该回来了。”又对刘牧国说：“你先看看你媳妇吧，还有你娘，给你的伙计安排个住的，让三儿在这陪我说几句话。”刘牧国施了礼，去后面的院子。

    刘牧栋问：“爹，你这次怎么搞得这么大排场？”

    刘爱生不说话，想了半天，叹了一口气，说：“二十年了，总得祭典一下。”

    刘牧栋不懂，问：“什么事情二十年了？您祭典什么？”

    刘爱生没有回答，却听到外面的声音：“刘老爷，看来您安排得差不多了。”

    刘爱生站起来，只见一个道长站在门口，连忙请他进来。

    那道长有六十多，头发却不曾白，精神很好，手里拿了一个拂尘。刘爱生请道长入座，又对刘牧栋说：“三儿，你回房间吧，爹有事情与道长说几句。”

    刘牧栋很不高兴地出去了。

    刘爱生按了书架上的一个花瓶，两个柜子向两边滑开，闪出一个门洞，二人进了密室。

    两人稍坐，刘爱生问阳明子：“道长您看最近天相如何？”

    阳明子摇摇头说：“二十年大限已到，天机难料，但这杀机已临。”

    刘爱生说：“道长，无论如何，请你再帮我刘家一次。”说着，他深深地行礼。

    阳明子扶起刘爱生，说：“成败乃天意，我定然尽力而为。”

    刘爱生小心地问：“道长，金咒到底是什么？我刘家堂堂正正，不怕金咒的。”

    阳明子一脸的忌讳，为难地说：“天机，天机，无解，无解。”看来他有意地回避。

    刘爱生看一眼阳明子，脸上尽是无奈，无限的恐惧从他的内心升起。

    刘爱生叹了一口气，说：“也许是命吧，牧之的命苦啊，恐怕就不好说的。都是这龙脉图搞的。”

    道长摇了摇头说：“我们的所作，都是