还有一天就过年了，晚上，刘家大院上上下下张灯结彩，贴对子，挂灯笼，杀猪宰羊。杜管家订购了花炮，一直等到晚上八点送花炮的人才到。

    杜管家不高兴地斥责送花炮的伙计：“你们怎么这么拖拉，再晚了，我们可一分钱都不给了。”那个伙计连忙点头哈腰地凑上来，掏出一包香烟送给杜管家，说：“你看，你们刘家都是订的上好的花炮，我们自然要做得认真，这是我朋友从青岛捎回来的烟卷，香着呢。”

    伙计安排了几个人搬花炮，他和杜管家进了厢房，一进屋里，立刻关了门，他的脸色一变，严厉地问：“你怎么回事？两天了没有报信？”

    杜管家说：“你是不知道，这几天刘家事情多，快要过年了，样样事情都得盯着，且刘老爷人精神着呢，把我看得死死的。”

    来人说：“最近刘家没有什么动静吧？”

    杜管家说：“昨天，大儿子又回来了，带回几个人，看样子个个是行武出身，也不知道为何突然回来了。”

    来人明显不满意，杜管家又说：“今天刘牧之和媳妇也从山里回来了。”

    来人点点头，说：“一定盯紧点儿，最近会有行动，不要出意外，刘家有什么情况，立即汇报。”说完，他打开了门，大声喊着：“杜管家，花炮麻烦您收了，这个钱嘛，年后一定要结的，刘家嘛，大户人家，我们家老板放心着呢。”他打着招呼离开了。

    送花炮的伙计刚走，就来了一个下人，问杜管家：“老爷让我问一下，年货都准备得怎么样了。”

    杜管家说：“让老爷放心，一分差错都没有。”

    下人又问：“二少爷让我问一下，粮铺里还有没有多余的白面，他让准备一百斤，再准备些玉米面，也是一百斤。”

    杜管家问：“二少爷他不是回来了吗，应该是在大院里过年的，怎么还要白面做什么？”

    下人说：“刚才二少爷的师兄来了，这是给他准备的。”

    杜管家皱了眉头想：难道是刘牧之的师兄孟德来了？这一次要这么多的粮食应该不是备年货的。

    杜管家让下人给刘牧之捎话，说过会儿就准备好。

    下人便回刘牧之的屋里回话儿，只见孟德果真在那坐着，手里捏着小杯子喝茶，他抱怨说：“师弟，你们家就没有大杯子？你一次给我倒一大碗，我一下子喝个饱。”

    刘牧之笑说：“师兄，你这是品茶，这是钱庄的周胖子送给我爹的，他只给了一盒，我当你是师兄，让你尝尝。”

    孟德说：“你这是什么茶叶呀，一点儿都不苦，感觉没有味儿。”

    刘牧之笑而不语，看着孟德一仰脖子啾地一声一口下去了，又倒一杯，啾地一声下去了，他还自语：“得喝断脖子。”

    刘牧之问：“师兄，你怎么这么仓促，明天就是年三十了，你跑出来借粮，这年关借粮，要穷穷一年呀。”

    孟德说：“你当我是给自己借粮呀，都是王迎春闹的，为了赶进度，这年关都没法过年了，所有的兄弟都得在山里干活挖矿，前几天没有准备呀，我去了粮铺一看，人家都关门了。”

    刘牧之明白了，他这是给王迎春的矿队里的人准备粮食呢，又问：“他们都是干力气活的，用不用再准备点儿肉？”

    孟德说：“算了算了，挣点儿钱都吃到肚子里了，要是你白给还行。”

    刘牧之挖苦地说：“师兄呀，你这是做的哪门生意呀，人家开矿挖黄金的，哪个像你这样抠抠缩缩的。”

    孟德说：“你不懂，我们这是为完成任务，能省则省。”

    刘牧之点点头，又从门口叫进来一个下人，让他准备半拉猪，给孟德捎上。

    又过了一会儿，下人进来说，玉米面和白面还有