恐怕没有这么文雅的娼妓，就有也是由宦家小姐沦落入烟花的。”曹二虎道：“细听这声音，好象是从靠我们这里的江边发出来的。我们何不顺便去探寻一番，看看陶先生所料的究竟是也不是？”

    陶子文道：“那也使得。”

    二人走下黄鹤楼。开船沿着笛声溯流而上。走不多时，见一处泊船所在，原来笛声就是此船上传出来的。

    曹二虎的大船靠着此船停稳，他与陶子文看邻船的窗门都已敞开，见舱里堆积了许多箱箧，箱上都贴着封条，却看不出封条上写了些甚么字。舱上首安放了一张床，床上枕席皆异常精洁。床前一张小几，一个年约二十岁的女郎，盘膝坐在几旁的一张湘妃竹榻上，一支笛子握在手中，已停口不吹了，侧转脸向坐在床缘上一个年龄稍大些儿丫环打扮的女子说话。只见那握笛女脸上并无脂粉痕迹，然而修眉美目，皓齿朱唇，天然绝丽。因两船紧靠着船舷停泊，曹、陶二人所立之处，相离那床不过一丈远近，女郎说话的声音虽低，因为没有关闭窗门的缘故，也能听得分明。只听得坐在床缘上的女郎悠然叹着气，说道：“去依靠人家的事，总是为难的。此去也只好听天由命罢，就是林家不能相容，也不见得便是不了之事，到那时再作计较。”

    遂即听得坐在湘妇榻上的丫环道：“我们此去，虽说是势不得已，才去依靠他两老人家，我想您的姨母姨父决不至存心歧视。小姐尽管放心。”

    “父亲在绵州的时候，我的年纪虽小，还记得姨父姨母带着海哥到衙门里住了一年半，临行还向父亲借了三千两银子。那三千两银子借去以后，听说姨父很得了几个阔差事，却不曾听说归还银子的话。可见人情淡薄。无论那银子还了没有，姨父曾向我家借银子的事，总是确实有的。我们于今并不图沾他家的光，只图他两个年老的至亲，照应照应，若还不能相容，就未免太不念我父母的旧情了。”

    那丫环道：“小姐快不可将这些事搁在心里，到林家之后，万一不留神说到这些事上面去了，传到您姨父姨母耳里，定要背地责备您不懂事。”丫环说到这里，偶然回过头来，好像已觉得邻船上有人偷看的神气。当即立起身来，顺手将这边的窗门推关了。窗门一经关上，说话的声音便听不明晰了。二人只得缩身进舱。

    曹二虎叹道：“陶先生的本领真不差，估量得和亲眼目睹一般。她说她姨父姨母在她家衙门里住了一年半，又借去了三千两银子，可知她确是官家小姐。”

    陶子文道：“刚才听说她的父亲在绵州做官。若是她姓柳的话，她的父亲我倒是熟识的。我那时在绵州一家富户做馆多年，所以知道绵州的知州叫做柳博品，外号叫做柳剥皮。”

    曹二虎问：“柳剥皮？难道这姓柳的知州为官刻薄，贪婪残酷？”

    “那倒不是。但他初来绵州做知州时，捕快拿着一个著名女赌痞，他坐堂问了几句，就向左右的衙役喝道：‘把她的裤子剥下来打屁股。’因为咱们大清朝从来没有抓着女人打屁股的事，衙役都不知所措，迟疑不敢动手。他更发怒喝道：‘裤子不能剥吗？本县还要剥她的皮呢。’为了这句话，又套着他名字的谐音，从此便落了个柳剥皮的外号。后来听说他自己又设计了打人的小板，两面都有许多半寸长的小尖丁子，打在人身上血肉横飞，不到十几板，就得剥去一层皮肉。被施刑的人无不对他恨之入骨，所以他这柳剥皮的名声就叫响了。不过他做官虽是平庸，但并未有什么过于恶劣的官声。”

    曹二虎道：“柳博品私设刑具滥用严刑，虽无劣声也算半个酷吏了。我戎马倥偬十多年，掏人心肝的事情都做过，却从没想到弄出此种剥皮的刑具来。想不到这样的魔头倒有个如此天资国色、色艺俱佳的女儿。”

    陶子文看了曹二虎说话的神色，知道他动了心，笑道：“