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第二十一节
动——譬如磕磕碰碰、打开棺材的铆钉——可以用收集铁质烛台来轻松掩盖。如此一来,尸体被花朵掩盖,别人只会看到满地的鲜花。

    “以上只是他的预备步骤。如今舞台搭毕,他准备好开始表演‘魔法’了。

    “这个魔法有两个目的。如果——不辜负他费心打造的神秘氛围——他试图愚弄的对象认为尸体被盗是超自然现象,当然最好。他这么大费周章,目的在于为盗走充满砒霜的尸体这一行为蒙上神秘面纱。不过,在尸体确实被挪开,魔法确实完成之前,他不能过分渲染超自然因素,否则他想要蒙骗的对象可能会以为他疯了,从而拒绝提供帮助。他必须得到这些人的帮助。而且,开地穴必须暗中进行。不能在青天白日底下,也不能有警察的介入,不能有任何因素缓解他营造的神秘气氛……

    “首先我简单讲解一下他是怎么愚弄你们的。关于他这部分行为,我不得不表示赞赏,因为他的表演确实出色。他自己衡量过,当发现尸体从棺材中消失时,你们心理上会有怎样的反应,而且对此善加利用。

    “你们走下地穴。马克是唯一手持光源的人——他拿着手电筒。他不同意你们把提灯带下去,说会消耗太多空气。你们打开棺材……里面空空如也。我敢说,你们自然会惊得目瞪口呆。一开始你们不敢相信自己的眼睛,然后你们脑子里出现的第一个设想正如马克所料。如果我没猜错的话,把这种设想实际说出来的也是他!你们发现尸体消失后,他说的第一句话是什么?还有人记得吗?”

    “记得,”史蒂文斯呆呆地说,“我还记得。马克看了看上面几层,用手电照了照,说:‘你们不会以为我们找错棺材了吧,会吗?’”

    克罗斯严肃地鞠了一躬。

    “他这么说的目的在于,”他说,“向你们脑子里灌输这样一个念头:既然地穴以前没开过,尸体肯定在里面的某处。当然,在这整个期间,尸体其实就藏在花瓶里,藏在鲜花下面。马克有一个最大的优势:光源受他掌控。在整个过程中,他想往哪里照就往哪里照。你们全都以为尸体肯定在其他棺材中。好吧,实际情况呢?首先,你们检査了下面几层,毫无所获。然后马克提出尸体可能在更髙的几层。至此为止,我们来到了本案中最简单的部分。马克·德斯帕德这一番造作的核心目的就在于找个借口把其他人支开,回大宅消磨个几分钟,让他独自一人留在地穴里。他找到了这个借口,正如你们所知。他把亨德森和史蒂文斯支回去拿梯子,帕丁顿支回去喝上一杯,这对帕丁顿来说求之不得。根据当晚跟踪你们的警察所言,史蒂文斯、帕丁顿和亨德森十二点二十八分离开地穴,回到大宅。史蒂文斯和亨德森十二点三十二分回来,医生十二点三十五分才回来。如果警官一直监视地穴就好了,马克的全部计划就会破产。可惜他被你们引开,跟着你们回到了大宅。因此,十二点二十八到十二点三十二分之间,马克·德斯帕德得到了四分钟独处的时间,没有警察监视的四分钟。

    “用不用我告诉你们他在此期间干了些什么?他只需要从花瓶里拉出尸体,抱着走上阶梯,走到亨德森的房子里,把尸体藏在那儿——很可能藏在卧室里。然后,其他人回到地穴后,他只需要建议:‘最后的办法,看看花瓶里有没有。’你们照办了,当然同样亳无所获。”

    这时,乔·亨德森颤抖着向前两步。他迄今为止一言未发,额头的淤伤还发着青。

    “先生,你是不是想说,”他说,“那天晚上我看到坐在我卧室里的老迈尔斯先生——坐在窗边摇椅上的——”

    克罗斯从收音机上拿起雪利酒,不过又放了下来。

    “啊,没错。超自然的滑稽剧拉开了帷幕,被操纵的鬼魂首次露面,我们最好先解开这个谜题。这又是一起事先没有安排的偶然事件,马克
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