“年轻人，你们好，”h.M.接着说道，“他很快就会冷静下来的。但听我一句劝，警察的耐心也有限度，德温特太太的故事未免编得太离谱了；等你们说完，估计会变成马斯特斯在皮卡迪利大街上追逐穿着吊袜腰带的德温特太太。如果我们要撒谎——我看大家都在撒谎——起码也得公平公正吧。”

    弗兰西丝·盖尔也走了进来，身后是菲利普。此刻本杰明·索亚也已起身，体形显得更为粗壮，气势汹汹的神态颇为奇特：你大可将他想象成一个野人，刮了胡子，梳洗干净，经过文明开化，在黑发上抹了发油，戴上无框眼镜，摆出一副彬彬有礼的严肃做派——这就是他给波拉德的感觉。

    “阁下一定是亨利·梅利维尔爵士，”索亚以浑厚的男中音亲切地说，“德温特吩咐我们恭候大驾。是的，你这个建议很公平。至少这次小小的会面起到了缓解紧张局势的效果，让大家都有个发言的机会。我们也没必要强调情况多么恶劣，给我们带来怎样的感受了。任何一位基廷先生的朋友都与我们感同身受。也许最好的应对措施就是立刻切入正题。”

    “正合我意，先生，”马斯特斯精神一振，转身道，“啊——恕我冒昧，这位应该就是加德纳先生？”

    “对，”那位头发柔软、身材结实的年轻人答道，“你看，都怪我，探长先生，我不该在背后给你抹黑。可谁知道你搞突然袭击呢。再说，也完全没必要对我大动肝火，如果你以为我还没担惊受怕的话，我可就错看你这位大侦探了。该死的，你到底怀疑我干了什么？”

    “诸位请自便。不好意思，”菲利普·基廷打岔道，“我去准备些饮品。”

    马斯特斯拿出他带来的小提箱。

    “等一下，基廷先生，还有劳你帮忙。”马斯特斯忙着布置法庭之际，h.M.慢吞吞地挪到沙发旁，在索亚身边坐下；见弗兰西丝·盖尔正欲开言，h.M.对她做了个安静的手势，将她招到自己身旁坐好。马斯特斯打开小提箱：“那么，加德纳先生——这支手枪是你的吗，呃？”

    加德纳急忙接过枪，似乎盼望已久了。然后他打开弹匣，取出一颗子弹检查。

    “得了吧，先生！你应该没有什么疑问才对吧？”

    “是的，的确是我的枪。德温特说这就是用来——可我要看的不是枪，而是弹药。这种弹药是老式莱明顿手枪特有的，其他地方都弄不到。我上一次看见这支枪时，里面装的是空包弹。”

    “哦？但星期一晚上装的应该不是空包弹吧？”

    “星期一晚上？是空包弹。”

    “先生，如果我告诉你，我们已经知道星期一晚上这支手枪里装的是货真价实的子弹呢？”

    “那你真是个拙劣的骗子，”加德纳风度尽失，却不失坦率，“因为空包弹就是那时才装进去的。我来这里的路上买了一盒。你指的确实是星期一晚上？”

    “我指的就是星期一晚上，在楼下万斯·基廷先生的公寓里，你和基廷先生为了盖尔小姐大吵了一架，他逼迫你招供，而你则用这支枪向他开火。”

    “原来如此。”加德纳突然说。

    他仍在回忆前情，双肩微弓，强健有力的手腕从袖口露出来，一只手摩挲着枪管。

    “信不信由你，我考虑了种种可能性，却百密一疏，”他又说，“考虑了所有残忍、疯狂、扭曲的解释——”突然，他迅速放下枪，又补了一句，“可怜的倒霉鬼。”

    一时无人开口。最后这句话中的悲痛如此真挚（又或者根本就是讽刺），就连马斯特斯都欲言又止，由不得人不相信他。

    “我说，先生们，我打断一下，”一直在沙发上关注众人动向的h.M.粗着嗓门吼道，“除非我告诉马斯特斯在基廷的公寓里究竟发生了什