是假的。”

    马休斯先生、格里斯沃尔德，还有麦克斯，三个人瞪着眼睛面面相觑。

    “不是假的？”船长问道。“那么，有什么区别吗？”

    “嗯……是这样的，”h.M.轻声辩解道，同时挠挠了额头。“或许这有点像精确定义。但它可能造成极大的差别，会叫人在解决问题的时候变得疯狂。从这团乱麻里解脱的最简单的方法是别去管恰当的措辞是怎么来的。让你们明白这个诡计究竟是如何实施的，最好是演示给你们看。就现在！”他默默地吸了会儿烟，那种幸灾乐祸的神情使他的脸依然扭曲着。然后，他朝着床边桌子的抽屉点了点头。

    “那个抽屉里有不同乘客指纹卡。”他继续说道，“你能不能拿出有我自己的左、右手拇指指纹的卡片。注意，是我的指纹！”

    “可是，先生……”

    “照他的要求做，格里斯沃尔德先生，”马休斯中校说。

    事务长一边摇头，一边拉开抽屉，在一小堆卡片中搜寻，最后挑出一张上面有h.M.潦草签名的卡片。

    “好！”h.M.说，“现在，年轻人，你是不是准备好发誓，说那些是我的指纹？它们是当着您跟三副的面，取下我的左手跟右手的拇指印，并且由我亲笔签的名？”随着格里斯沃尔德脸上怀疑的神情愈来愈重，h.M.举起了手。“挺住，年轻人！我保证，这里头没有诡计。告诉你：是的，它们真的是货真价实的我的指纹，当着你们的面取下的。这叫你满意了吧？”

    “如果确如您说的话。”

    “哦——哦。很好。你把你的放大镜带来了吗？”

    “就在我的口袋里。”

    “也很好。我想请你把我的指纹全部再取一遍。你还有那样的小卡片吗？”

    “不，恐怕没有了。”

    “哦，那没关系，”h.M.说。“我们可以就用这张白纸。对了，对了，我靠，这纸没问题。这是张普通的纸。没有做过任何手脚。如果您愿意的话，用你自己的纸好了。”

    马休斯中校、格里斯沃尔德和麦克斯再一次交换了眼色。h.M.把烟斗放在桌上的一个烟灰缸里，把绘图板横放在膝上，将一张纸推到绘图板的中央。

    “带墨轮了吗，伙计？”

    “已经为您准备好了，先生。”

    “那就让我们开始取指……啊，弄得一塌糊涂！给我那块手帕，……好。把那张纸推得离我近点。……好，我现在要印下我的指纹了。右手拇指。左手拇指。给你。现在拿着这张纸。拿出您的放大镜来。把这张纸上的指纹跟那张卡片上的指纹比较一下。”

    一片安静。

    格里斯沃尔德把绘图板从h.M.膝盖上拿开，坐在床尾处，脸上依然充满怀疑的神情。他把卡片和白纸并排放好。明亮的舱顶灯被烟草的烟雾所缭绕，正好照在了绘图板上。事务长从口袋里拿出一个大大的放大镜，开始研究指纹。

    他把放大镜从一边移到另一边，小心翼翼地检查着，似乎拖拖拉拉、没完没了。有一次他停了下来，看看h.M.，好像要说话；但想想又不说了。他向h.M.要了支铅笔，然后像校对员做记号那样，开始做注释，从一套指纹的弓线纹、斗形纹、箕形纹及其组合方式，到另一套指纹的弓线纹、斗形纹、箕形纹及其组合方式。当他低头看图板的时候，大家看见他额头上亮晶晶的汗珠，其中一滴掉在了纸上。马休斯中校不耐烦了。

    “怎么样？”船长催促道，“有眉目了吗？指纹是一样的，是不是？”

    “不，先生，指纹不一样。”

    “指纹不——”马休斯先生顿住了。雪茄灭了，他把雪茄扔进烟灰缸，站起身。“你说什么？”

    “我可以起誓，”格里斯沃