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第一章 掘子营
    自打盘古开天,女娲造人,大禹治水以来,世上经过了夏、商、周上古三代,随后是诸侯国割据,五霸七雄闹春秋,才引出了秦王挥剑扫六合,又使得楚汉相争夺天下……这其间也说不尽有多少改朝换代的兴衰变迁,直至明末八旗铁甲入关,一举踏平南北,定鼎了中原,天子在北京坐了龙廷,免不了一番励精图治,好让老百姓们休养生息,其间也曾有过康乾盛世,一度海内无事。

    可是到了清朝末年,清政府的封建统治已经腐朽到了极点,外忧内患接踵而至。朝廷对内是横征暴敛,残酷镇压;对外则是割地赔款,丧权辱国,逼得各地义军揭竿而起,天下大乱,其中以太平天国运动持续时间最久,规模最大,彻底撼动了清朝的统治。

    太平天国起义从金田爆发,迅速席卷了大半个天下,当时世上无事日久,兵甲懈怠,大清帝国的军事力量,早已不能和当初八旗入关之时相提并论。由八旗和绿营组成的正规军久疏战阵,根本难以应对大规模战争,皇帝不得不下旨,由各地官吏主持招募团勇,筹建新军,以此御敌平乱。

    其实早在当年镇压白莲教的时候,朝廷就早已感觉到力不从心,开始大举兴办团练,用官府控制下的地方武装取代官兵作战。像清末比较有名的几支军队,诸如湘军、淮军、楚军等,皆是借着团练出身,营中兵勇或是父子兄弟,或为同乡同族,怎么打都打不散,所以战斗力极强。

    单说那马天锡,本是区区一个知府,就因为组建团练平寇有功,才被朝廷破例升为巡抚。他不仅深通为官之道,更是满腹韬略兵机,又出身于当地根基深厚的名门望族,实有呼风唤雨的能为。但他在朝中却没有什么依靠,要放在太平岁月守文的时节里,可并非是有真本事就能够平步青云担当重任,像马天锡这种在朝中没有门路的官吏,顶到头也就能混上个臬司、藩司,至于巡抚、总督之类的大吏,可就连想都不敢想了。

    恰好有粤寇作乱,马天锡施展才干的机会也就随之而来了。他亲自找来许多富商巨贾,晓以厉害,让他们出钱、出粮、出丁,组建团练协助官军守城。

    那些个豪商巨富都是世辈经营,唯恐粤寇一到毁了自家基业,所以拼着倾家荡产,不惜血本地支持官府。当兵吃粮的人从来不少,更何况打着官家的旗号,只要是有粮饷,就可以迅速募集到大批团勇。

    凭借着灵州城里边钱粮充足,而且城防坚固,地势险要,与粤寇恶战经年,大小数十仗,非但没有丢失城池,反而牵制了几股粤寇主力,灵州团勇也逐渐成为了一支善战的劲旅。

    皇上对此大为赏识,破格升了马天锡的官,让他总领治地内的军政事务。可马天锡心里跟明镜儿似的,常言道“飞鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹”,朝廷上许给的顶戴花翎只不过是个空头大愿,要想图个封侯拜相,关键还是得依靠自己的实力,在尽力结交朝中权贵的同时,还要趁着眼下平乱之机,大举扩充团勇,手底下的军队越多,将来升官的资本就越多。

    所以在马天锡手中,除了掌握着各大商贾支持的团练以外,还招安了几股人多势众的响马和水盗,并且利用关系暗中和洋人交易,购买了许多犀利的西洋火器,把灵州城守备得好似铜墙铁壁一般。

    太平军接连打了灵州数次,都因为城高壕深,所以屡攻不克,加之军需粮草接济不足,也没办法持久围困。但此番卷土重来,大有志在必得之势。天刚破晓,一队队太平军便从四面八方聚集,先是放了一阵炮石,随后大队人马铺天盖地向城墙扑来。

    灵州城里的守军,早已剑拔弩张地等了一夜,见粤寇蜂拥而来,声势极壮,真是旌旗蔽野,刀枪如林。但城中团勇多是久经沙场,此刻并未急于应战,各营全都偃旗息鼓,静静伏在堞口后边一动不动。

    城底下有三条壕沟,两边
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