“太奇特了。真的，我不知道该怎么办。”

    大家都惊讶不已。利彻姆庄园的整个传统被彻底打破了。能出什么事呢？房间里鸦雀元声，人们紧张地等待着。

    终于，门再一次被打开；人们如释重负地松了一口气，剩下的只是有些担心如何应付当时的情形。什么都不必说，事实非常明显，男主人本人已经违犯了庄园的严格规定。

    但是，新来的不是利彻姆·罗奇，那个身材高大，蓄着胡须，海盗一般的男子，而是一个小个子，显然是个外国人，圆圆的脑袋，一撮红胡子，身穿无懈可击的合体晚礼服。

    小个子走向利彻姆·罗奇夫人，眼睛炯炯有神。

    “很抱歉，夫人，”他说，“恐怕我晚到了几分钟。”

    “晤，没关系！”利彻姆。罗奇夫人含糊其辞地咕哝道，“没关系，波——”她顿了一下。

    “波洛，夫人。赫尔克里·波洛。”

    他听见身后有人轻轻地“噢”了一声——短促的喘息声而不是清晰可辨的字句——一个女人禁不住发出的激动声音。或许他因此有些飘飘然。

    “您知道我要来，”他柔声说道，“不是吗，夫人？您丈夫告诉您的。”

    “噢——噢，是的。”利彻姆·罗奇夫人的口气让人无法相信，“我是说，我感觉是他告诉我的。我太没有用了，波洛先生。我根本什么也记不住。不过还好，迪格比替我料理一切。”

    “那趟火车，恐怕，晚点了，”波洛先生说，“离这里不远发生了一起交通事故。”

    “噢，”琼喊道，“难怪晚饭推迟了。”

    他的目光飞快地转向她———道捉摸不定的敏锐目光。

    “事情不同寻常，是吗？”

    “我确实不敢想——”利彻姆·罗奇夫人刚一开口，就停了下来，“我是说，”她又含含糊糊地接着说下去，“太奇怪了。休伯特从来不——”

    波浴迅速地扫视了一眼在场的人们。

    “利彻姆·罗奇先生还没有下楼吗？”

    “没有，这太蹊跷了。”她用探询的目光看着杰弗里·基恩。

    “利彻姆·罗奇先生极为守时。”基恩解释道，“他晚饭没有迟到过，已经——不过，我不清楚他以前晚过没有。”

    对一个陌生人来说，这种情形一定很荒唐可笑——众人忧虑不安的面容，普遍渲染的惊恐情绪。

    “我知道该怎么办了。”利彻姆·罗奇夫人用解决问题的口气说，“我按铃叫迪格比进来。”

    她说了就做。

    男管家很快赶来。

    “迪格比，”利彻姆·罗奇夫人说，“你的主人，他——”

    她没有把话说完，这是她的习惯。迪格比显然也不等她说下去。他心领神会，紧接着回答：

    “利彻姆·罗奇先生八点差五分时下来一趟，然后就回书房去了，夫人。”

    “噢！”她停顿了一下，“你认为——我是说——他没有听见锣声吗？”

    “我估计他肯定听见了——铜锣就在他的书房门口。”

    “是的，当然，当然。”利彻姆·罗奇夫人的语调更加含混不清。

    “我要不要通知他，夫人，晚饭准备好了？”

    “晤，谢谢你，迪格比，好的，我想——好的，好的、我本该……”

    “我不知道，”男管家退出去之后，利彻姆·罗奇夫人对客人们说，“没有迪格比我该怎么办！”

    又是一阵沉默。

    迪格比再次走进房间。他呼吸急促，作为一个优秀的管家，他一般不应该这样。

    “不好了，夫人——书房门锁着。”

    这个时候，赫尔克里·波洛开始稳住了局