这是一个暴风雨之夜。外面，狂风在号叫着，很是吓人，骤雨一阵阵敲打在窗户上，波洛和我面对璧炉坐着。我们的腿仲向烧得旺旺的火焰。在我们之间是一张小桌子。在我这边放着一些精心调制的棕榈酒，在波洛那边是一杯稠稠的、香昧浓郁的巧克力。那巧克力给我一百英镑我也不会喝的，波洛一边小口地抿着粉红色瓷杯里的稠稠的棕色的东西，一边满足地发着感叹，“多美好的生活啊！”他喃喃道。

    “是的。一个不错的旧世界，”我表示赞同，“我有一份工作。一份不错的工作！而你，著名的——”

    “噢，我的朋友！”波洛抗议道，“但，你是这样的。而且确实是这样的！当我回想起你那一连串的成功时，我感到很是惊讶。我相信你不知道失败是什么！”

    “谁要是能够这么说的话。他一定是个滑稽古怪的人。”

    “不，但正经说来，你有没有失败过？”

    “无数次，我的朋友。你会怎样？好运气，它不可能总在你一边。有几次是让我插手的时候太晚了。另一个人，也是为了同样的目的，先到了现场。还有两次是眼看要成功时我病倒了。一个人得历经沧桑。我的朋友。”

    “我不完全是这个意思。”我说道，“我的意思是。你是否曾经因为你自己的错误，而对案子完全一筹莫展。”

    “啊。我明白了！你是问我是不是曾经让自己成了头号傻瓜，就像你在这儿说的那样，是不是，有一次，我的朋友一”他的脸上慢慢露出若有所思的样子，“是的，有一次我犯了傻。”他突然从椅子上坐直了身子，“听我说。我的朋友。我知道。你把我的小小成功都记录了下来。你得在上面再加上一个故事。一个失败的故事，”他俯身向前。往火上加了一根柴火。在挂在壁炉边的抹布上仔细地擦了手，然后，往回靠在椅背上，开始了他的故事，我给你讲的这个事是很多年前发生在比利时的。那时候法国的教会和国家之间正进行着可怕的斗争。保罗。戴鲁拉德先生是法国一位有声望的副部长。一个部长职位在等着他，这是一个公开的秘密。他是反天主教的政党中的最坚定不移的一派，如果他掌权的话，他肯定会面临激烈的反对。在很多方面，他都是一个特别的人。尽管他不喝酒也不抽烟。他在其他方面却没有那么多的道德原则。你明白。这就是女人——永远是女人，他早些年与一个布鲁塞尔的年轻女士结了婚，她给他带来了很多嫁妆。无疑这钱对他的事业有所帮助。因为他的家境不很富裕，虽然在另一方面如果他愿意的话，他有权叫他自己男爵先生。结婚后他们没有小孩，两年后他妻子死了——摔下楼梯的结果。在她留给他的遗产中有一幢在布鲁塞尔路易丝大街的房子。他的突然死亡就发生在这幢房子里。这件事正好和他将要继任的那位部长的辞职发生在同一时间。所有的报纸都刊登了他长长的生平简介。他的突然死亡发生在晚饭之后。原因被认为是心脏病突发。

    大约三天之后，我刚开始休假，我在我的住处接待了一位来访者——一位女士，面纱裹得严严实实，但看得出来很年轻；我立刻看出她是一个非常文雅的年轻女人。

    “你是赫尔克里·波洛先生吗？”她轻声问道，声音甜甜的，我鞠了一躬。

    “探案部门的吗？”我又鞠了一躬。“请坐，小姐。”我说道。

    她坐在一张椅子上，揭开面纱。她的脸虽然有泪痕，仍很迷人，一副忧心仲仲的样子，好像极度地不安。

    “先生，”她说道，“我知道你现在正在休假，因此你就有时间进行私下调查。您知道我不想让警察插手。”

    我摇摇头：“我想您的要求是不可能的。小姐。即使是在休假，我还是警察。”

    她俯身向前：“听好，先生。我让您做的是去调查。您完全可以将您