是即将到达威尼斯的时候。’”她停住了。

    “奇怪，”派恩先生说，“非常之奇怪。是您丈夫的笔迹吗？”

    “噢，是的。我绞尽脑汁也想不出会在怎样一封信里他需要写这样几个词。”

    “‘最佳时机是即将到达威尼斯的时候。’”派恩先生重复道，“非常奇怪。”

    杰弗里斯太太略略前倾满怀希望地看着他。“我该怎么办？”她直截了当地问。

    “恐怕，”帕克·派恩先生说，“我们得等即将到达威尼斯时才能决定。”他从桌上拿起一份小册子，“这是本次列车的时刻表。明天下午两点二十七分到达威尼斯。”

    他们对视着。

    “交给我吧。”帕克，派恩先生说。

    两点零五分。辛普朗快车晚点十一分钟。大约十五分钟前刚过麦斯特。

    帕克·派恩先生和杰弗里斯太太一起坐在她的包厢里，这趟旅行到目前为止还是令人愉快的，而且一切风平浪静。但是现在时刻已到，如果真有什么事要发生的话，它就该发生了。帕克·派恩先生和埃尔西面对面坐着。她心跳加速，用一种饱含着痛苦的哀求的目光看着他，试图从他那儿得到安全的保证。

    “充分保持冷静，”他说，“您很安全。我在这儿。”

    过道里突然间传出一声尖叫。

    “啊，快来人哪！快来人哪！火车起火了！”

    埃尔西和帕克·派恩先生跳起来冲到走廊里。一个斯拉夫面孔的女子正惊恐不安地指点着，车厢前部的一个包厢里浓烟滚滚。帕克·派恩先生和埃尔西沿着过道跑过去，其他人也都跑过来。那个包厢里已经浓烟密布，先到的那几个被烟熏得咳嗽不止，连连后退。列车员出现了。

    “那包厢是空的！”他大喊道，“不要惊慌，女士们先生们。火势一定会被控制住的。”

    人们惊魂未定，七嘴八舌地询问着，议论着。此时火车正驶过连接威尼斯与大陆的大桥。

    猛然间帕克·派恩先生转身从他身后聚集的一小群人中挤出一条道路，匆匆向埃尔西的包厢跑去。那位斯拉夫面孔的女子正坐在里面，向着打开的窗户大口大口地喘着气。

    “对不起，女士，”帕克·派恩说，“这不是您的包厢。”

    “我知道，我知道。”斯拉夫女子说，“对不起，我吓坏了，心脏有些受不了。”她缩回到座位上，指了指打开的窗户，大口大口地深深吸气。

    帕克·派恩先生站在门口，他的声音充满父亲般的慈爱，令人心安。“不必担心，”他说，“我相信火势并不严重。”

    “不严重？啊，感谢上帝！我感觉好多了。”她说着便打算起身，“我可以回自己的包厢去了。”

    “暂时还不行，”帕克·派恩先生轻轻地把她按了回去，“我想请您再稍等片刻，女士。”

    “先生，这太过分了！”

    “女士，您必须留下。”

    他冷冷地说。那女人僵直地坐在那儿瞪着他。这时埃尔西走了进来。

    “好像是个烟雾弹。”她上气不接下气地说，“可恶的恶作剧。列车员快气疯了。他正让每一个人——”她顿住了，盯着包厢里的第二个人。

    “杰弗里斯太太，”帕克·派恩先生说，“您那个暗红色的小箱子里装的是什么？”

    “我的珠宝。”

    “能不能麻烦您看一下它们是否安然无恙。”

    斯拉夫女人立刻连珠炮似的说了一连串话。她改用法语，以便能更好地表达感情。

    就在这时，埃尔西拿起了珠宝箱。“噢！”她叫道，“它被人打开了。”

    “我要向列车公司起诉你们！”斯拉夫女子结束了她的咒骂。

    “全都