旅行队度过了漫长而疲惫的一天。清晨他们从阿曼出发时，凉篷下的气温已是华氏九十八度。天色暗下来时，他们刚好到达皮特拉市。这座城市有着不可思议的宏伟壮观的红色岩石。

    他们一行七人。凯莱布·Ｐ·布伦德尔先生，大腹便便的美国商界巨头；他的皮肤黝黑、相貌堂堂、可是有些沉默寡言的秘书吉姆·赫斯特；议员唐纳德·马维尔爵士，一个面容疲倦的英国政客；卡弗博士，世界著名的考古学家；陆军上校杜波斯克，一个勇敢的法国人，刚从叙利亚来；还有一位很难用职业头衔来表明身份的帕克·派恩先生，谈吐间表露出英国人的稳重；最后一位是漂亮但被过分地溺爱宠坏了的卡罗尔·布伦德尔小姐，以她是除了六个男人之外惟一的女性这一身份而自得。

    他们在大帐篷里用晚餐，挑好各自睡觉的帐篷。他们谈论起近东的政局。

    英国人小心翼冀，法国人谨慎善言，美国人多少带着些愚昧自大，考古学家和帕克·派恩先生却很少说话，看来他们两人都喜欢听众这个角色。吉姆·赫斯特也是如此。

    后来他们谈起了他们参观过的城市。

    “真是无法用语言形容的浪漫。”卡罗尔说，“想想看，他们——你们叫他们什么来着——纳巴特人，那么早就在这里居住了，早在有史以前！”

    “差远了。”帕克·派恩先生和善地说，“呃？卡弗博士？”

    “噢，这不过是大概两千年前的事。如果说敲诈勒索的人是浪漫的，那么也可以说纳巴特人是浪漫的。应该说，他们是一群富有的流氓，强迫过路人从他们开的路上通过，而且决意使其它的路都不安全。皮特拉是他们勒索得来的财富的储藏地。”

    “你认为他们只是抢劫犯？”卡罗尔问，“仅仅是普通的贼而已？”

    “贼这个字眼不够浪漫，布伦德尔小姐。贼让人想到低级的小偷小摸。抢劫犯干的就更大张旗鼓。”

    “说是现代金融家怎么样？”帕克·派恩先生眨眨眼睛。

    “这是在说你呢，老爸！”卡罗尔说。

    “一个会赚钱的人能够造福人类。”布伦德尔先生言简意赅地总结。

    “人类，”帕克·派恩先生喃喃自语，“常常会忘恩负义。”

    “什么是诚实？”法国人发问，“一种视场合而定的习俗，不同的国家有不同的含义。阿拉伯人不以偷窃为耻，也不以撤谎为耻。对他们来说，重要的是偷窃谁或者对谁撒谎。”

    “完全正确，是这样。”卡弗同意。

    “这个观点表现了西方与东方相比所具有的优越。”布伦德尔说，“当这些可怜的人们受到教育——”

    唐纳德爵士漫不经心地加入了谈话：“教育毫无用处，显而易见。教给别人一大堆没用的东西。我的意思是，江山易改，秉性难移。”

    “什么？”

    “噢，我是说，打个比方，一朝偷窃，终生是贼。”

    有片刻死寂的沉默。然后卡罗尔开始热烈地谈论起蚊子，她父亲立即响应。

    唐纳德爵士有些迷惑，向他的邻座帕克·派恩先生耳语：“看来我说了些不该说的话，是不是？”

    “有些古怪。”帕克·派恩先生说。

    不管这一刻谈话陷入了怎样的窘境，有一个人几乎没有注意到这些。考古学家一声不吭地静坐着，眼神迷离发呆。谈话稍有停顿，他突然冒失地开口说：

    “你们知道，”他说，“我同意那个说法，至少，哪怕从另一方面来看。一个人本质上是诚实的，或者不是。你永远无法改变。”

    “你不相信比如突然之间的诱惑会把一个诚实的人变成一个罪犯？”帕克·派恩先生问。

    “不可能！”卡弗说。