赫邱里·白罗有意使紧张的气氛缓和下来。

    “茶壶水开了吧？”他问。

    罗力沉重地答道：“嗯，是开了。”

    “那你是不是愿意泡点咖啡——或者简单一点，泡点菜？”

    罗力像机械人一样顺从地走了。

    赫邱里·白罗从口袋里拿出一条干净的大手帕，在冷水里浸浸，拧干之后，走到绫恩身边。

    “来，小姐，把这个围在脖子上会舒服点……喔，我有安全别针。”

    绫恩一边难过地轻叫，一边向他道谢。长柳居的厨房——对她来说真是个可怕的梦魇。她觉得难过极了，喉咙也痛得不得了。她勉强站起来，白罗轻轻扶她坐进椅子里。

    他看看她背后：“怎么，咖啡呢？”

    “好了。”罗力说。

    罗力把咖啡拿来，白罗倒了一杯，拿给绫恩。

    “听我说，”罗力说，“我想你大概还没弄清楚是怎么回事——我——我刚才想勒死绫恩。”

    “啧啧。”白罗似乎对罗力的行为感到悲痛。

    “我已经害死两个人了了，”罗力说，“要是你没有及时赶到——她就会是第三个死者。”

    “喝咖啡，”白罗说，“别谈什么死不死的，对绫恩小姐不大好。”

    “老天！”罗力瞪着白罗说。

    绫恩费力地啜着咖啡，咖啡既热又浓，一会儿，她就觉得喉咙没那么痛了。

    “是不是舒服点了？”白罗问，她点点头。

    “好，那我仍可以谈谈了，”白罗说，“我的意思是由我来发言。”

    “你到底知道多少？”罗力沉重地伺，“你知道我杀了查理·特兰登吗？”

    “知道，”白罗说，“知道很久了。”

    这时，有人用力推开门——是大卫·汉特。

    “绫恩，”他大声说，“你从来没有告诉我……”

    他忽然住口，困惑地——打量着他们。

    “你喉咙怎么了？”

    “再给我一个杯子。”白罗说。罗力递给他一个杯子。白罗接过来，圆满咖啡，递给大卫。接着，他又再度控制住了情势。

    “请坐，”他对大卫说，“大家都坐下来喝咖啡，然后听赫邱里·白罗演讲有关犯罪的事。”

    白罗环顾一下另外三个人，点点头。

    绫恩想：这只是个可怕的梦魇，不是真的。

    看起来，他们三个人好像都被这个大胡子的矮小滑稽的男人控制住了。他们顺从地坐着。罗力是杀人凶手；她是他的被害人，大卫是爱她的男人——三个人都捧着咖啡，静听这个奇妙地控制着他们的小个子男人的说话。

    “犯罪到底是什么原因造成的呢？”赫邱里·白罗似乎准备大开讲座，“这是个很大的问题。需要什么样刺激？必须有什么样倾向？是不是每个人都会犯罪呢？万一……这也是我始终在问自己的问题——一直受到保护的人忽然之间被人剥夺了保护，会发生什么情形呢？”

    “各位知道，我现在说的是柯罗德家人。这里只有一位柯罗德家人在场，所以我可以畅所欲言。一开始、这个问题就吸引了我。这个大家族一直受到保护，用不着自己站起来，虽然家中每一分子都有自己的生活和职业，可是他们心里始终都有一种依赖感，一向都不用担心害怕什么，过得非常安全——但这是不自然、造作的安全。戈登·柯罗德始终都在背后支持他们。”

    “我要告诉各位的是，只有考验来临的时候，才看得出真正的人性。对大多数人来说，这种考验来得很早，往往很快就必须自立，自己想办法面对危险解决困难。所用的方法也许是正途，也许是旁门左道——不管是哪一种，一个人往往都很早就明白自己是什