“在过去两年当中，二十八个不同国籍的很有前途的青年科学家，神不知鬼不觉地失踪了。还有不少建筑工程师，领航员，电气技师，以及其他很多技术行业的人们，都接连失踪了。这些失踪的人们有些共同的特点：年轻，有抱负，没有直系亲属。除了我们了解到的以外，肯定还有很多很多的人失踪了。因而，我们开始猜到一点儿，他们究竟要达到什么目的。”

    维多利亚一边听着，一边紧锁起双眉。

    “你可能会说，当前，若想在一个国家内做什么事情，而又不为其他国家所知，这是不可能做到的。当然，我不是指秘密活动而言，秘密活动到处都有。我说的是搞大规模的现代化的生产活动。而且，世界上仍然有人们不知道的地方。那些地方远离交通要道，被山脉和沙漠隔开，那里的人们仍然有权禁止陌生人入境，那里，除了个别的孤身旅行者以外，什么人也没有去过。事情可以在那里进行，可是消息却永远不会透露出来，透露出来的只不过是含糊不清、令人发笑的谣传。”

    “我不想说出这个地方的名字来。从世界各地派遣过人员，采取了许多措施去寻找这个地方，但是总是找不到它真正的位置，至于采取的种种措施，我就不具体说了。”

    “但是，有个人对沿着某条路线去进行侦察产生了兴趣。这个人很了不起，他在东方到处都有朋友，到处都有相识。他出生在喀什加，会说二三十种当地的方言和语言。他对这件事情产生了怀疑，便沿着那条路线进行了侦察。他在那儿听到的事情令人非常难以相信。因而他回到文明世界来，把了解到的事情报告以后，没人肯相信他。他只好承认发过高烧，人们把他当做是得过谵妄症的人。”

    “只有两个人相信他的话。一个是我本人。对于听起来不可能发生的事情，我从来都是相信的，困为这些事情往往都是真的。另一个人——”他犹豫了一下。

    “是谁？”维多利亚问道。

    “另一个人是鲁波特·克罗夫顿·李爵士。他是个伟大的旅行家，曾经到那些遥远的地方旅行过，了解一些情况，认为他说的有可能是事实。”

    “事情的重要之处是，卡米凯尔——他是我手下的人——决定自己去寻找这个地方。这段旅程是非常艰难，非常危险的，但是，他做好了一切应做的准备，决心搞个水落石出。那是九个月以前的事情了。他走了以后，一直没有音信。几个星期以前才得到消息，他还活着，而且搞到了他想搞到的东西——确凿无疑的证据。”

    “但是，对方盯上了他。对他们来说，最要紧的是不能让他把证据带回来。而且，我们有充分的证据证明，他们的特务渗透到我们的机构当中了，即使在我负责的这个部门中，也有漏洞。有些漏洞出在上层。”

    “他们在各个边界通道上都布置了人等着他。一些无辜的人被他们错杀了，人的生命对他们来说并不重要。但是他都设法安全地过来了，可是今天晚上出了事。”

    “那么，你说的那个人是——是他？”

    “是他，亲爱的。他是个非常勇敢、意志非常坚强的青年。”

    “可是他带回来的证据呢？他们弄走了吗？”

    达金那疲倦的面孔上慢慢露出一丝微笑。

    “我看他们没有弄走。不会的，我了解卡米凯尔，可以很有把握地说，他们没有弄走。但是他还没来得及告诉我们，证据在什么地方，怎样去取证据，就死去了。我想，他临死的时候是想说点儿什么，好给我们提供线索。”他缓慢地重复说，“魔鬼——巴士拉——拉法格。他曾经到过巴士拉——想要到领事馆去汇报，差一点儿被人用手枪打死。他可能把证据留在巴士拉的什么地方了。我想要你做的，维多利亚，就是到巴士拉去，想法把这个问题搞清楚。”