话。埃利斯——就是那个管家，像往常一样回到自己的房间，第二天清早就失踪了。他的床没有人睡过。”

    “他趁黑夜逃走了。”

    “看来是这样。有位女士呆在那儿，是萨克利夫小姐，一个女演员，你也认识她？”

    “确实很熟悉。”

    “萨克利夫小姐向我们提了一个建议。她认为那个人是穿过地下通道离开房子的。”他遗憾地哼了一声。“听起来很像埃德加·华莱士的伎俩。这似乎确有其事。巴塞罗缪爵士知道这通道，并引以为自豪。他曾指给萨克利夫小姐看过。大约有半英里长，通道的另一端出口处堆着倒塌的断墙泥瓦。”

    “这种解释确实有可能。”查尔斯爵士赞同这个看法，“只是……这管家知道有这个通道吗？”

    “这当然是个问题。我太太总是说，仆人们一切皆知。她说得太对了。”

    “听说毒物是尼古丁。”萨特思韦特先生说。

    “对。配方不同寻常，还比较罕见。我想。如果这个人烟瘾很大，事情就会变得复杂了。医生就是这样的人。我的意思是，他说尼古丁毒物死亡是在自然而然的情况下发生的。当然、只不过事情发生得太突然。”

    “是怎么下的毒呢？”

    “这一点我们还不清楚。”约翰逊上校老老实实地说，“这是侦破这个案子的薄弱环节。根据医学论证报告，服了毒物仅仅几分钟就发生死亡。”

    “我听说他们当时在喝葡萄酒，是吗？”

    “是这样。仿佛那东西就在葡萄酒里，但情况不是这样。我们检查了他的杯子。杯里装过葡萄酒，除了酒，别的什么也没有。当然，其他酒杯也都是干净的。它们放在餐具室的一个托盘里，还没有清洗过。没有一个杯子装过异物。至于他吃过的食品，全是别的客人都吃过的那一些。有汤、烤鳎鱼、野鸡、土豆条、巧克力蛋奶酥和鱼子面包。他的厨师跟他已经十五年了。不，别人没有任何机会对他下毒。然而，这东西已经到了他的胃里。这的确是个难解的谜。”

    查尔斯爵士转身对着萨特思韦特先生。

    “一模一样，”他激动地说，“完全与上次的事件一模一样。”

    他充满歉意地转向警察局长，“我必须说明，在康沃尔郡我的家中发生过一起死亡事件。”

    警察局长看起来很感兴趣。

    “我已经听说过那件事。从一个年轻的女士利顿·戈尔小姐那儿听说的。”

    “是的，她也在场。她告诉了你？”

    “她说了。她对自己的观点坚信不移。可是你知道，查尔斯爵士，我不能相信那样的观点有何可取之处。它无法解释管家的逃跑。你的下属碰巧也有失踪的吧！”

    “我没有男仆，只有一个客厅女仆。”

    “她不可能是个男扮女装吧？”

    一想到女性十足而且办事很漂亮的坦普尔，查尔斯爵士笑了。

    约翰逊上校也满怀歉意地笑了起来。

    “只是一种猜测，”他说，“我不能说我对利顿·戈尔小姐的观点会相信多少。我获悉，你们所说的死亡事件是落在一个年长牧师的头上。谁会企图将一个老牧师置于死地呢？”

    “所以才会令人迷惑不解。”查尔斯爵士说。

    “我想。你会发现两次事故纯属巧合。你尽可以相信，管家是我们要缉拿归案的罪犯，很可能是个惯犯。遗憾的是，我们还没有发现他的指纹。我们曾经请了一位指纹专家检查过卧室和餐具室，但都不走运。”

    “如果是这个管家干的，那么你看他的动机是什么？”

    “这自然是我们面前的难题之一。”约翰逊上校承认道，“管家到了那儿。可能是企图盗窃，而巴塞罗缪爵士可能发现了他。