在斯皮尔罗斯公司办事处门口，萨特思韦特先生询问奥利弗·曼德斯先生在哪儿，并递上他的名片。

    他很快就被引进一间小屋子里。奥利弗正坐写字台前。

    年轻人站起来跟他握手。

    “你好，先生，能来这儿看我。”他说。

    他那语气流露出的潜台词是：

    “我只能这样说。实际上真他妈烦死人。”

    不管怎么说，萨特思韦特先生好不容易才脱掉外衣坐了下来。他若有所思地擤了擤鼻子，一边端详着他的手绢。

    “看到今天上午的新闻了吧？”

    “你说的是新的金融行情，呃？美元……”

    “不是美元。”萨特思韦特先生说，“是死亡。是鲁茅斯的尸检结果。巴宾顿被人毒死了——用的是尼古丁。”

    “哦，是这件事。我读了。我们热情的蛋蛋姑娘一定会很开心。她总是坚持说那是谋杀。”

    “你自己不感兴趣吗？”

    “我的兴致不至于这样粗俗。毕竟，谋杀不是……”他耸耸肩头说，“不是什么好玩的。”

    “并不全是这样。”萨特思韦特先生说。

    “那要看是谁在行凶。如果是你，我相信，就会用一种非常艺术的方式去进行谋杀。”

    “谢谢你这样说我，奥利弗。”

    “说句老实话，亲爱的小伙子，我对你有意制造的事故还没有想得太多。我认为，警察也一样。”

    屋里出现了一阵沉默。有一枝笔掉到了地板上。

    奥利弗说：“对不起，我不大明白你的意思。”

    “我说的是你在梅尔福特修道院缺乏艺术的表演。我感兴趣的倒是你为什么要那样干？”

    又是一阵沉默，然后奥利弗说：“你说警察……怀疑吗？”

    萨特思韦特先生点点头。

    “那事看起来有点儿让人怀疑，你不这样想吗？”他友善地问道，“不过，你也许会做出最好的解释。”

    “我可以解释。”奥利弗慢慢地说，“至于是好是坏，反正我不知道。”

    “说出来让我听听。”

    停了一会儿，奥利弗说：“我是遵照巴塞罗缪爵土的建议，用我的那种方式到那儿去的。”

    “什么？”萨特思韦特先生感到很惊讶。

    “有点奇怪，是吗？但这是事实。我接到他的一封信，建议我假装出一次事故，并请求修道院接待。他说他不能在信上写下原因，但他会在见面后向我解释清楚。”

    “后来他解释了吗？”

    “不，他没有……我在宴会前到了那儿。我看见他不是一个人在一处。宴会还没结束他就死了。”

    奥利弗显得很疲惫。他的黑眼睛盯着萨特思韦特先生。他似乎在认真观察他的话引起的反应。

    “你还保存着这封信吗？”

    “不。我把它撕掉了。”

    “真可惜。”萨特思韦特先生冷淡地说，“你没有报告警察吗？”

    “没有，一切都……难以置信。”

    “是难以置信。”萨特思韦特先生摇摇头。巴塞罗缪爵士到底写过这封信没有？这事看起来非常不合情理。简直是在虚张声势，很不符合这位医生快活的性格。

    他抬头看看年轻人。奥利弗还在注视着他。萨特思韦特先生心想，“他在看我是不是已经相信了这个故事。”

    他说：“巴塞罗缪爵土对你一点也没说明这样要求的原因吗？”

    “一点也没有。”

    “真是一个离奇的故事。”

    奥利弗不再说话了。

    “你竟然听从了吩咐。”

    奥利弗又一次显得疲惫不堪。