了一下。”我承认道。

    “豪伊斯先生看起来忧心仲仲，”马普尔小姐说，“我希望他不要过分操劳。”

    “哦！”韦瑟比小姐激动地叫喊道，“我完全搞忘了。我得告诉你一些消息。我看见海多克医生从莱斯特朗兹太大的小屋出来。”

    大家面面相舰。

    “也许她病了。”普赖斯·里德利太大推测道。

    “如果真是病了，也病得太突然了，”哈特内尔太大说，“因为今天下午三点钟，我还看见她在她的花园周围走动，根本没有生病的样子。”

    “她与海多克医生一定是老相识了，”普赖斯·里德利太大说，“他一直对此守口如瓶。”

    “真奇怪，”韦瑟比小姐说，“他竟然只字未提。”

    “事情是这样……”格丽泽尔达神秘地低声说了一句，却欲言又止。大家都急切地倾拢过来。

    “我也是偶然听说的，”格丽泽尔达绘声绘色地说，“她的丈夫是一位传教士。可怕的故事：他被野蛮人吃掉了，你知道。确确实实被吃掉了。她被迫做了酋长的妻子。海多克医生当时与一支探险队在一起，救了她。”

    一时人们充满了激动之情，这时，马普尔小姐微微一笑，用责备的口吻说：“顽皮的姑娘！”

    她责怪地拍拍格丽泽尔达的手臂。

    “亲爱的，这样做太不聪明。如果你编造这样的故事，人们是不大可能相信的。有时候还可能使事情复杂。”

    这群人当中出现了明显的疏远气氛。有两位女士起身离去了。

    “我纳闷年轻的劳伦斯·列丁和莱蒂斯·普罗瑟罗之间确实有点瓜葛，”韦瑟比小姐说，“看起来是那么回事。您看呢，马普尔小姐？”

    马普尔小姐似乎若有所思。

    “我自己可不这样看。不会是莱蒂斯。我看倒完全是另外一个人。”

    “但是，普罗瑟罗上校会想得到……”

    “他给我一贯的印象是个蠢笨的人，”马普尔小姐说，“这种人脑子里产生错误的想法，还死抱着不放。你记得开‘蓝野猪’旅馆的乔·巴克耐尔吗？有关他女儿与年轻的巴里的事闹得沸沸扬扬。其实是他那荡妇妻子。”

    她说这话时，直盯着格丽泽尔达，我突然感到了一阵激怒，“马普尔小姐，”我说，“你认为我们都是口中关不住什么的人吗？仁慈不思邪恶，你知道这一点。恶意的唠叨、愚蠢的饶舌可能给人带来无尽的伤害。”

    “亲爱的牧师，”马普尔小姐说，“你太不谙世事了。从我对人类本性的长期观察来看，恐怕不能对人类本性抱太高的期望。我敢说闲聊饶舌常常是错误的、恶意的，但常常确是真实的，不对吗？”

    这句最后的反驳一语中的。