骑着笤帚来。”

    “是有笤帚，”奥列弗夫人说，“还发奖呢。”

    “发奖？”

    “是的，谁带来的笤帚装饰得最美谁就得奖。”

    波洛满腹狐疑地盯着她，一开始听她说起晚会如释重负，现在他又有些怀疑了。他知道奥列弗夫人滴酒未沾，却又想不出任何别的可能性，换一种情况可能好办得多。

    “是为孩子们准备的晚会，”奥列弗夫人说，“或者，称为初中入学预试晚会。”

    “初中入学预试？”

    “对，以前学校里是这么称呼的。我是指看看学生是否聪明，要是通过了，就进中学学习；要是没通过，就上一种‘次现代’之类的学校，这名字太不高明了，没有任何实际意义。”

    “我不得不说，我实在是没太弄懂你在说什么？”波洛说。他们似乎已经告别晚会，进入教育领域了。

    奥列弗夫人做了个深呼吸，接着说下去。

    “事实上，”她说，“是以苹果开始的。”

    “哦，是吗，”波洛说道，“那当然。你总是跟苹果分不开，是吧？”

    他脑海中浮现出一个画面，小山上停着一辆很小的轿车，一个高大的女人钻出来，装苹果的包裂开了，苹果沿着山坡滚落下去。

    “对，”他鼓舞她说下去，“苹果。”

    “咬苹果，”奥列弗夫人说，“万圣节前夜的晚会中人们总要玩这个游戏。”

    “啊，对，我像是听说过，没错。”

    “你知道，玩各种游戏，咬苹果啦，切粉糕啦，还有照镜子——”

    “看爱人的脸？”波洛很在行地问。

    “啊，”奥列弗夫人说，“你终于开窍了。”

    “事实上跟不少民间传说有关，”波洛说，“非常古老的民间传说。你参加的晚会上都出现了。”

    “对，取得了相当大的成功。最后玩火中取栗，你知道，一大盘燃烧着的葡萄干。我想——”她的声音颤抖着，“——我想肯定是这时发生的。”

    “什么事情发生了？”

    “谋杀，玩过火中取栗之后各自回家。”奥列弗夫人说，“要知道，就在这时他们发现怎么也找不到她。”

    “找谁？”

    “一个女孩。一个叫乔伊斯的女孩。所有人都大声叫她的名字四处找，问她是不是跟别人一起先回去了，她母亲非常恼火，说乔伊斯肯定是觉得累，或者不舒服，或者怎么的自己先走了，她也太不为别人着想，连个招呼都不打，遇到这种情况母亲们总是要抱怨不停，她也毫不例外。可我们怎么也找不到乔伊斯。”

    “她不是一个人先回去了？”

    “没有，”奥列弗夫人说，“她没有回家去……”她的声音又颤抖着，“我们最后找到她——在书房里，就是在那儿——有人下了手。咬苹果游戏，桶留在那儿，一只大铁皮桶，他们不想用塑料桶。也许用塑料桶的话事情就不会发生了，不够沉。兴许就打翻了——”

    “发生了什么事？”波洛问，他变得十分干脆。

    “就是在那儿发现的，”奥列弗夫人说，“要知道，有人把她的头摁进水里的苹果中，把她的头一直摁着直到她死，淹死的，淹死的，不过是一只还没装满水的铁皮桶，她跑在那儿，垂下头去咬一只苹果，我讨厌苹果，”奥列弗夫人说，“我永远不想再见到苹果了。”

    波洛看着她，他伸手倒了一小杯白兰地。

    “喝下去，”他说，“对你有好处。”