狄公回到州衙立即吩咐当值文书传命，少顷便在衙堂后厅验尸，非本案有关人等一律回避。验尸时允许尸亲叶氏兄弟在旁监伺。

    洪参军、陶甘跟随狄公回到衙舍。洪参军递上狄公一盅新沏的香茶。

    狄公呷了一口，叹息道：“这茶与我在郭掌柜家喝的真是不可同日而语啊！我见郭掌柜夫妇不甚相配，但他们之间倒相敬如宾，很是和睦。”

    陶甘道：“郭夫人名志英，她的前夫原是一个放荡不羁的屠夫，好像是姓王，五年前在一次狂饮烂醉后死去。他伸脚去时还背着一屁股的债，欠债最多的是妓馆。妓馆老鸨胁逼志英卖身典押，志英抵死不从。正没奈何时，老郭慷慨解囊，替志英偿还了所有债务并娶下了她。志英从此便顺顺调调地当她的郭夫人了，对她丈夫自然十分敬爱，日子也愈过愈有味。当了女牢典狱后，她更显出胸中不平凡的识见，故衙里上下对她无不敬重称许。”

    狄公道：“郭夫人看来颇有涵养，想必也是知书识礼的。”

    陶甘答：“只是嫁了老郭之后才读了些书，赖了根性颖慧，故能过目不忘。她从老郭那里也学得不少医道，对药草有非凡的鉴别能力。古时传说神农尝百草，郭夫人却真的亲自尝过所有药草，故对各味药草的品性甚是精熟。她经常独个上药师山去采药，目下州城里已有不少大户人家找她看病，尤其妇道人家有难言之病痛，都来找她。她手到病除，妙手回春，故益发受人敬重。”

    狄公道：“由她这样出类拔萃的女子来管理州衙的女牢，我当然十分放心。”

    正说话间，乔泰、马荣回到街舍。自将一身雪花拂了，叩见狄公，禀报了市廛酒肆里酗酒斗殴之事。他们已将酒后肇事之人带来衙里拘押，只等狄公亲自审讯裁处。狄公点头称是，又问道：“你们可捉到了农夫们恨之入骨的那条野狼？它咬死了这里农夫们的许多牲畜，也是地方一害。”

    “捉到了，老爷。”马荣答道。“这次狩猎相当成功，朱员外也帮助我们一起去围剿那条野狼。老爷知道朱员外是北州最出色的射手，百步穿杨，从来箭无虚发。今天正是他第一个发现那条野狼，但他射了三箭却都落了空，令我迷惑不解。倒是乔泰哥一箭就射穿了那野狼的喉咙。”

    乔泰道：“朱员外必是故意谦让，作成我立功。从不见朱员外射箭有过闪失，比起他来我与马荣都自叹不如。”

    马荣道：“朱员外他每天在后院习射，以一个大雪人为靶垛。他骑马疾驰，跑过半圈连发三箭，每箭必中那雪人的头。骑马射箭最是朱员外的嗜尚。”

    马荣停顿了一下，忽然改了话题：“呵，老爷，听说城南发生了杀人案，一路上人人都在议论。”

    狄公脸色阴郁：“嗯，我们此刻便去后厅看郭掌柜验尸吧。”

    乔泰、马荣随狄公进了行堂后厅。后厅里方桌上已铺下了一张雪白的床单，上面躺着一具无头女尸。桌一边站定洪参军。陶甘，另一边站着叶彬、叶泰兄弟。桌前早备下铜盆、沸水、手巾及各色器具。

    郭掌柜去那铜盆沸水里拧干了毛巾，将僵硬的尸身擦了一遍。干凝的污血拭净了，皮肉也渐呈松驰，胳膊稍可挪动。他解下了捆住死者双手的绳索，从死者手指上摘下一枚银指环，放在桌边的一个瓷盆里，于是开始细细验查尸身各部位。

    洪参军压低嗓子将发现这女尸前后之事告诉了马荣、乔泰。两人听了不由面面相觑，都紧皱起眉头。

    郭掌柜在尸身血肉模糊的脖颈口细看了好久，乃填写了尸格，递上给狄公，说道：“死者已婚，尚未生育。并无先天胎记和形体缺陷，双肩及背部有鞭痕，系被人砍去头颅而死，凶器是厨刀或利斧。”

    狄公在尸格上画了押，盖了大红印，纳入袖中。随之从瓷盆中拿起那枚银