二十日午后，州城荒僻的北门外突然车水马龙，一片熙熙攘攘。听说刺史老爷要在北门外的坟场上开棺验尸，看热闹的百姓吃了午饭都拥出了北门，挤在一座已经掘开的墓穴旁，有秩序地围成了一个大圈子。

    墓穴旁搭着一个简陋的席棚，棚里临时搬来了案桌、凳子。棚外两条长凳上搁着一口黑漆完好的棺木，外面粘着许多泥土。棺木前的雪地上铺了厚厚的芦席，郭掌柜正蹲在一个火炉旁使劲地扇火。

    狄公坐在棚里案桌后的一张靠椅上，乔泰、马荣侍立两边。陶甘正围着那口棺木细细地察看着。

    轿夫将陈宝珍抬到那座被掘开的坟墓前停下，抽了轿杠、掀开轿帘，让陈宝珍下来。陈宝珍拄着竹杖步履艰难地走向席棚。当她看到被掘开的墓穴，不由踉跄了几步，慌忙用衣袖遮住了自己的脸面。

    狄公用惊堂木在那张破旧的案桌上狠狠一拍，那声音在这寒冷的荒野里，听起来尤其清脆响亮。

    “少间本衙就要对陆明的尸身开棺验检，此刻尸亲陆陈氏已到案。本堂开棺验尸倘若一无所获，甘受律法制裁。”

    陈宝珍突然抬起头来，泪流满面，哀求道：“老爷是一州之主，百姓父母。恕我愚顽无知，屡次冒犯冲撞。可怜我是一个孤苦无依的孀妇，我不得不要保护自己的名节，也要保护蓝师父的声誉。正由于如此，我已受到了老爷五十鞭的惩罚，想来这也可抵了小妇人之罪了。事到如今，正可完了，我恳求老爷千万不要开棺，让我那可怜的亡夫的灵魂得以超升。不然，我更死无葬身之地了，他日黄泉之下我有何面目再见夫君。”说着双膝一屈，跪倒在狄公面前，又连连磕了三个响头。

    她给了狄公抽身退步的最后机会。

    狄公心中微微一惊，冷冷说道：“本衙决意开棺验尸，倘若无获，尸亲可以据实告我。此刻莫要花言巧语，罗唣不休。本衙没有十二分把握是决不会贸然下令开棺验尸的。”

    狄公大声对衙役命道：“开棺！”

    两名衙役用凿子撬进棺盖，用铁锤猛敲了几下，棺盖轧轧作响，很快启起了所有长钉。另两名衙役上前帮助将棺盖放在长凳边。四人用手巾将嘴鼻遮得严实，一面伸手进棺去将陆明的死尸搬了出来，放在地上的芦席上。——四周看热闹的人群有的捂住了嘴鼻退后，有的则延颈向前张望。

    郭掌柜在尸体旁安放了两个白瓷香炉，里面点燃了香。他用白纱巾将自己的嘴脸裹严实，换过一副白纱手套。衙役递上热水手巾，郭掌柜用手巾将尸体轻轻拭了，然后开始细细检验。周围所有的人——当事的狄公和陈宝珍，不当事的看热闹百姓——都全神贯注看着郭掌柜熟练的动作。

    郭掌柜在尸体的后脑勺细细看了半日，摇了摇头，又用银棒撬开尸体的嘴，并仔细观看了腐烂的皮肉下露出的白骨。

    狄公的脸变得灰白，他有一种不祥的预感。

    最后，郭掌柜站了起来，在热水里洗净了双手，说道：“禀报老爷，陆明尸身并无一点施暴的痕迹，也非中毒身死，因而完全可断定系死于疾病。”

    陈宝珍冷笑了几声，正待嘲讽狄公，看热闹的人群早已按捺不住心中的怨怒。

    “杀了这个狗官！他玷污了圣洁的坟墓。”

    “撕下这狗官的官袍，包裹无辜受辱的尸身！”

    “将陆陈氏释放了！”

    一片叫嚣声中，狄公稳步走出席棚外，脸色严峻。他说：“我将信守自己的诺言。”

    他命四名衙役将陆明尸身重新装入棺木，埋入坟墓，合了墓门。于是上轿回衙。陶甘留此料理一应善后事宜。

    深夜，狄公及他的三名亲随都没有去睡，围坐在阴冷的衙舍里默默相对。火盆里的炭都烧成了白灰，谁都没有留意到。案桌上的烛