躺在室内一张长桌上，盖着一片芦席。

    狄公从洪参军手上接过蜡烛，高高擎起，一面掀去那片芦席、定晴细看。死者的脸呈灰白色，须发蓬乱，憔悴不堪。年纪看去约在五十上下，皱纹凹陷很深，但脸廓却棱棱有骨势，不像一般粗俗下流人物，两片薄薄的嘴唇上还蓄着整齐的短须，狄公又掀开死者的袍襟，见左腿畸态萎缩，曾经折断过的膝盖接合得不正，向一侧拐翻。

    “这乞丐行走时跛得厉害。”狄公断言。

    洪参军从墙角拿过一根瘦竹筇：“老爷，他身子甚高，走路时便用这竹杖支撑着，这竹枝也是在河沟底找到的，掉在他的身边。”

    狄公想抬抬死者的臂膊，却已僵硬。他又细细看了死者的手，惊道：“洪亮，你看他的手柔滑细润，没有茧壳，十指细长且修着长甲。来，你将尸身翻过来。”

    洪参军用力将僵直的尸身翻了个向，背脊朝上。狄公仔细检看他脑勺上的伤裂处，又用绢帕在那伤裂口轻轻拭了，移近烛光下细看。

    “洪亮，伤口处有细沙和白瓷屑末。——河沟底哪会有这两样东西？”

    洪参军困惑不解地摇了摇头。

    狄公又看了死者的双脚：脚掌白净，细柔滑腻，更无胼胝。

    “这人并不是乞丐，也不是不慎失足跌下河沟。——他是被人杀死后扔进河沟里的！”

    洪参军略有所悟，沮丧地拉了拉他那灰白胡子。

    “老爷，我见死者长袍内并无内衣短衫，必是凶手先剥去了死者的所有衣裤，再给他套上了这件乞丐的破袍。如今正月天气，光这一件破袍岂不要冻死？老爷，死者的脑勺系被何物击破？”

    狄公道：“这个一时也说不准，洪亮，近两日里有没有人来衙门报告说家人失踪。”

    洪参军猛悟道：“正有一个。林子展先生昨日说起，他家的坐馆先生王文轩歇假后两天没有回馆了。”

    狄公一怔：“真有此事？如何他适才在衙舍坐了半月却不曾说起？洪亮，快与我备轿！——你且回府邸告诉一声太太，夜宴叫他们稍稍等一晌。”

    洪亮深知狄公脾性，不敢违抗，只得出书斋去吩咐备轿。

    狄公低头又细细看了看老乞丐变了形相的脸面，口里喃喃说：“莫非真是你的冤魂来冲我告状？”

    官轿抬到林子展家舍的门前，狄公才下轿。林子展闻报，下酒席匆匆出来前院拜迎，口称“怠慢”，“恕罪”。——说话间口里冲出一阵阵酒气。

    狄公道：“败了林先生酒兴。今有一事相询，府上西宾王文轩先生回府了没有？”

    林子展答道：“王先生前日歇假，至今尚未回馆，不知哪里打秋风去了。”

    “林先生可否告诉下官王文轩的身形相貌？”

    林子展微微一惊，答言：“狄老爷，王先生是个瘸腿的，最是好认。他身子颇高，人很瘦，须发都斑白了。”

    “林先生可知道这两日他到哪里去了？”

    “天晓得！在下对家中庶务极少关心。他照例十三歇假，十四便回馆里。今天已是十五，可不要在外面出了事。”

    狄公又问：“王文轩来府上坐馆多久了？”

    “约有一年了。他是京师一位同行举荐来的，正好为两位幼孙开蒙。老爷，王先生品行端方，秉性好静，授课教训且是有方，一年来两位幼孙蒙益非浅。”

    “王文轩从京师来浦阳坐馆，可携带宅眷？”

    “王先生没有宅眷。平昔我只是问问幼孙的诗书课业，并不曾留意王先生的私事。要问这些事，我可以唤管家来，老爷不妨问问他，兴许他比我知道得多些。”

    管家闻得主人有问话，又见官府老爷坐在上首，不由胆怯，战战兢兢不敢抬头正觑。