押三号船五十铜钱。这两天我手气正旺。”

    “我押五十在卞大夫船上。”正夫人也发了兴。

    “我押五十在柯先生的船上，我信先祖旧风。”狄公道。

    忽然，他们看到两岸船上的人都站了起来，伸长了脖颈注视着运河转弯处，赛船就要作最后的冲刺了。狄公和他的妻妾又靠到栏杆边，紧张期待的气氛也感染了他们。

    两叶扁舟从岸边驰出，在彩台前的运河中分开扎下了锚，船上的仲事官展开了一面大红旗。

    远处鼓声隐隐，船虽是尚未见到，但可知是逼近了河弯。

    人群乱糟糟呼喊起来，九号船已转过河弯。狭长的船身内十二名桨手，两两并排，应着船中央的大铜鼓的节奏拼命地划着。一条大汉宽胸阔肩，袒露着上身，扬着两个鼓捶疯狂地擂着大铜鼓。舵手则把住长长的尾舵，向桨手们大声吼叫。刻画着龙头的船首扬头翘起，河里白浪飞溅，岸头吼声震天。

    “是卞先生的九号船，我赢了！”正夫人禁不住喊了起来。

    九号船的龙尾巴后出现了第二条船的龙头，那龙头张大着嘴正仿佛要咬住前面的龙尾巴。

    狄公道：“那是二号，运河船夫的二号，他们正鼓劲在追赶呢！”

    二号船的司鼓是个五短身材的精焊小子，他发狂一般擂着鼓，撕裂着嗓子不住地吼喊。二号渐渐逼近了九号，它的龙头已咬住了九号的龙尾。人群震耳欲聋的呼喝声将鼓声都淹没了。

    又有四条船在河弯上出现，但谁也没去理会。所有的眼睛都盯住了九号和二号。二号船速飞快，更逼近了九号，狄公能看清九号船上的司鼓脸上的狂笑。此刻他们离终点只有十来丈，仲事官垂下了大红旗，指示着终点线。

    突然，九号船的大个子司鼓动作停了，右手的鼓捶僵在空中，像是他仰看着这支鼓捶惊呆了，转眼间便见他扑倒在大铜鼓上。桨手们眼望着他一时都发了愣，几支桨搅碰在一处，船身略微一倾慢了下来。九号和二号同时从终点的大红旗下面穿过，但九号落下了半只船的距离。

    “可怜的小子，才要得手，竟是误了，早不该灌得那么多。”狄公叹了一口气。

    两岸人群呼声雷动，群情激昂，亦多有惊异惋惜的。

    当九号和二号浮到彩台边时，其余的七条船也过了终点线，每条赛船都受到了激动的人群热烈喝采，一派鼓乐喧动起来，焰火重新从四周升起。

    狄公看到一只小船朝他的官船划来，他对妻妾们说：“敢情是来接我去发送奖礼了，老管家伺候你们先行回府，少顷我了却此事，随后便回。”

    三位妻妾转身拜送，狄公下了官船。卞嘉和柯元良早在搁桥边上等候着他。狄公下到了那条小船，拱手对卞嘉说：“卞先生，这番输得却是可惜了，想是那司鼓病得不重吧？”

    “我这就去看看，老爷。他是条雄壮的好汉，许是困乏了，松

    动了脚力，不消一刻便可恢复的，老爷不必挂虑。”卞嘉说道。

    柯元良站一旁没吭一声．他心神不安地捋着胡须，双眉紧锁着。

    他们上了岸，衙官带了六名衙卒向狄公致礼。卞嘉和柯元良将狄公引上彩台的悬梯。狄公一登上彩台，他的中实的的属僚老参军洪亮便将他拽到竹漆屏风后的内室，替他换上了一套深绿色锦缎官袍，系了玉带，戴上了乌纱帽。

    “衙里都没什么事吧？”狄公问道。

    洪参军点了点头，说：“掾吏、衙役赶早放了班，回家胡乱整理了酒饭都赶来这里看龙船赛了。”

    “你且先去看看九号船的司鼓是什么回事，才要到终点，竟败倒了下来。”

    狄公装束停当出来到彩台前面，彩台下挤满了赶热闹的人群。衙卒让龙船的桨手们排列成