再如燕妮努力模仿贵妇人，每日学法语，听音乐，钻研名画古董，熟读莎士比亚，早起先给女佣写下当天的安排，为厨子拟定三餐的食谱，又订做了一批有自己和丈夫姓名缩写的信笺信封、床单毛巾等等，但那式样格调绝对免不了一个“俗”字，很不入小威廉的眼。这也罢了，按小威廉私底下的刻薄说法，燕妮还“丢人丢到了外面”。某日，几位与渥德华少尉家世地位相当的年轻军官带着各自的妻子聚会，燕妮刚张口讲了一句法语就被丈夫当众取笑：“嘿，收起你的堪萨斯法语。”

    就为了这一句话，为了这一次难堪，燕妮·渥德华后来花大力气学成了法语，就像当初学纽约口音。每逢丈夫或婆家人不待见她的时候，便远涉重洋独自去法兰西住上一阵子。

    那年9月10日，由小威廉·渥德华少尉担任副舰长的“里斯康湾号”大型运输舰随主战舰“新墨西哥号”出征南太平洋。“里斯康湾号”舰身巨大，载有21架飞机，上千磅炸弹、tNt、鱼雷等爆炸品，仅飞机跑道就长达512英尺，（ 约156米 ）。全舰官兵共932人，其中有小威廉在哈佛的若干同学和他一位嫡亲“波士顿表兄”、他母亲姐姐的儿子奥立佛·亚蒙斯。

    战舰起锚前，按规定，家属们就得往回送。燕妮本来是极不情愿住进纽约曼哈顿东86道的渥德华府，整天价瞧着婆婆大姑子们的脸色过日子，宁可在塔科马大酒店总统套房里独守空闺。却禁不起丈夫婆婆两头催逼，只得打道回程。

    之前两天，燕妮刚刚查出了身孕。

    11月底感恩节，凌晨5时11分，“里斯康湾号”在马肯岛附近海域遭日军潜艇袭击，当时正值渥德华少尉在指挥室里当班，其余舰长副舰长均在休息。一枚鱼雷引发了舰上全部爆炸品，仅仅19分钟，巨若一座中型体育馆的运输舰便在小威廉眼前化作齑粉碎末，不留一丝痕迹地没入大海，舰上660人当即丧生，只剩下小威廉、奥立佛和200余名幸存者在被烧得滚烫的海水中煎熬漂泊，一小时后方获救。

    这场海难成为美军太平洋战役中最惨烈的悲剧之一，据称五角大楼闻讯后连夜打造932枚紫心勋章，授予“里斯康湾号”的全体水兵，战死的和没战死的。多年后提及此事，小威廉说他记忆最深者乃是他坠入海水时仍一身笔挺戎装，几经挣扎才用牙齿扯去手套，又踢掉皮鞋，脱掉呢制服。再就是那海水，灼肌熔骨，他们必须不停地潜入深层低温处才不至于被煮熟了。

    有道是，经历过死亡的洗礼，方有可能达到脱胎换骨大彻大悟的境界。“马肯岛海难”显然也让小威廉·渥德华悟出了点什么，从此一改往日的循规蹈矩发奋图进，开始寻欢作乐游戏人生。“里斯康湾号”残部撤回美国本土，在旧金山湾待命期间，小威廉住进市中心圣弗朗西斯饭店“最好的”房间，一连数周日日欢歌夜夜狂宴，酒水成箱地进，“姑娘”成群地招，床榻上常有不止一个女人伴宿，其形其景恰如22年前著名好莱坞喜剧影星罗斯科·亚博克尔的疯狂派对。小威廉打电话给豆豆·贝克尔说：“这儿的姑娘个个漂亮，个个崇拜呢制军服……我终于品尝到了人生的乐趣，以前的20多年算是白活了。”

    有研究本案的专家认为，11年后的枪杀案或许就是从此时埋下了祸根儿。

    渥德华家族通过关系将独生儿子留在了美国，直至二战结束。其间，1944年7月27日，燕妮为该家族生下了三世单传的长房长孙，也取名威廉。算来，从老威廉、大威廉、小威廉到这个小小威廉，已历经四代，但最早的老威廉其实只叫“威廉”，大威廉在父亲去世后给自己加了个Sr·郾字，意即“大”或“一世”，给自己的儿子加了个Jr·郾字，意即“小”或“二世”，到了燕妮的儿子这辈儿，顺理成章应该是III，所以就叫了“威