“哦。这么说，他不太受欢迎?”勇作自己则众望所归地当上了班长。

    “是啊，一点儿也不受欢迎。他也不和大家一起玩，老摆出一副臭架子。”

    这句话让勇作很受用。两人虽没有什么深仇大恨，但一听到有人说瓜生晃彦的坏话，他就觉得很开心。

    勇作一直很在意晃彦，时而触到他令人讨厌的视线。时光就这么流逝。

    四年级夏天上游泳课的时候，两人有了正面的接触。

    那天是那个夏天最后一次下水游泳的日子。五个班级举行接力对抗赛。各班选出四名精英，每人五十米，进行总计两百米的泳赛。

    勇作自然入选了，他对游泳很自信，在至今的游泳课中，没人游得比他快，于是由他担任最后一棒。

    勇作在起跳台后面等待的时候，听见了隔壁班同学的对话。那是瓜生晃彦所在的班级，他也在选手之列。从顺序来看，他是第三棒。

    只听他回头对最后一棒选手说：“喂，跟我换。”

    “为什么?我们不是猜拳决定了吗?”

    “少哕唆，跟我换就是了。”

    瓜生在四年级学生中身材算是高大的，五官也像个小大人，对方被他一瞪，马上慌张地起身和他对换。

    在一旁观看的勇作和瓜生四目相接，随即移开了视线。

    泳赛开始了，第一棒，第二棒相继跃入泳池。第三棒入水后，勇作站上起跳台，将口水抹上耳朵。

    “和仓，拜托你啦!”

    勇作举起手，响应同学的加油声。

    五名选手中，瓜生班的领先一个身长的距离，勇作班的居于第三。勇作确定自己能扭转颓势，马上就能超越瓜生这家伙……

    然而，意想不到的事发生了。第三棒明明领先回来，游最后一棒的瓜生却没有立刻跳入水中。观众席上传来“你在搞什么啊”的叫声。不久，勇作班上的选手也回来了。甫一接棒，勇作立刻跃入水中。他把握住了绝佳的入水时机，飞快地以自信的自由式划水前进。他认为自己已居首位，可以一个人遥遥领先，抵达终点。

    但当他在二十五米处正要折返时，看到了难以置信的景象——有人游在自己前面!

    是……瓜生!不可能!他分明比我晚下水……

    勇作拼尽全力。然而，当他抵达终点、从水中探出头时，却看到瓜生已经脱下泳帽。瓜生发现了他的视线，微微咧嘴一笑。勇作第一次看见瓜生笑。如果当时他是初中生，心里大概会浮现“嘲笑”这个字眼。那笑容似乎在对他说：“你别自以为是了!”

    勇作意识到，瓜生是故意那么做的。他从一开始就打算让勇作成为笑柄，才会强行和同学换棒，还故意晚下水，让勇作难堪。

    勇作沮丧得几欲流泪，他再度潜入水中，咬紧牙根。

    观赛同学的赞美证实了瓜生比赛时的泳技何等高超。有人说他的手臂舞动宛若风车，有人则说他如鱼般在水中穿梭。他们说的大概都是事实。

    那天之后，勇作郁闷了很久。他只要一发现瓜生的身影，就会下意识地掉头就走。他讨厌那样的自己。

    他当时没发现，那是自己第一次尝到自卑的滋味，但察觉到原本莫名地讨厌瓜生的心情，已变成了一种明确的憎恨。

    “总有一天我要击败你!”他下定决心。

    来年春天升上五年级，两人进了同一个班。

    勇作仍是班上的领袖。那时，同年级的同学当中，和仓勇作这个名字几乎无人不晓，所以在班长的选举中，勇作以压倒性的票数当选。

    在学业方面，勇作也从未感到不安。无论数学还是语文，他都觉得很容易。听老师讲课就像在听老人忆当年般简单易懂，而当老师点到他时，