气球开始下降。

    是罗杰先注意到这一点的：“我觉得好像地面的东西离我们越来越近。”

    哈尔看了看高度表，５４００米，当他还没完全看清时，气球又降到了５１００米，４８００米，４５００米。

    “气球还会不停地下降，”哈尔说。“托着我们上升的热流，在山顶遇到了冰川和暴风雪，变成了冷空气。现在周围全是冷空气了。”

    山的这一面不是悬崖绝壁，是一面斜坡，泥土没有储存太阳的热量，山顶上降下来的空气到斜坡的上空时，已降到了零度以下。

    从火山口冒出来的一股热流与乞力马扎罗山上方圆２０公里的冰帽相比简直算不了什么。

    从高度表上看，冷空气已把他们降到了２０００米的高度。

    罗杰冷得牙齿打颤。“依我看，要是再降快点就好了。”他的嗓音都在发抖。

    他的话提醒了哈尔，他们又遇到了新的危险。“我们降得太快了。”哈尔说。

    “越快越好。”罗杰说。

    “不行。问题是由于气球的惯性，我们很难迅速改变它的运动。你已经注意到了，往外扔沙袋的时候，气球上升得很慢，下降的时候也是这样，不管你做什么，它都不会很快停下来。以这样的速度坠落下去，我们俩都会摔死。再扔掉一些沙袋！”

    又一批沙袋抛了出去，但是毫无用处。风顺着山腰往下刮，气球快速下降。

    “用固定绳，”罗杰叫道，“难道它不能使我们下降的速度慢一点吗？”

    “我为什么没想到这一点呢？”哈尔说。

    他放下固定绳，这根绳子有３０多米长，一头系在座舱上，另一头垂下可以挨着山坡上的灌木丛。

    让固定绳拖在山坡上走，可以减缓气球下降的速度。

    至少，这个想法是对的，但下降的风速太大，固定绳的减缓作用非常有限，气球还是像火车一样高速向下坠去。

    他们会掉在树林中吗？或者摔在岩石上？哈尔用手电往下照，除了山坡什么也看不见。

    渐渐地他们看到了山脚下，那儿地面平坦多了。“好极了！”哈尔说，“一片柔软的草地，我们不会摔在硬地上了。”

    罗杰眼尖，发现那根本就不是什么“柔软的草地”。他们飞近些时，看见上千株利剑一样的植物正等待着他们的到来。这些植物像士兵手里高高举起的利剑，两个孩子就要被这利剑戳死了。

    这种植物的每片叶子都直挺挺地向上竖着，像人一样有近２米高。从远处看，这些绿色利剑就像一片草地；近处一看，每片叶子都有一根足以杀死人的十几厘米长的黑针。

    “赶快丢沙袋！”哈尔大叫。沙袋是扔了出去，但气球还是笔直地向布满利剑的地面栽去。

    “赶快爬到上面的绳子上去！”哈尔命令道。他们像海员一样一点一点地顺着座舱的吊绳向上爬去。

    这些绿色的剑戳进座舱的底部时，发出了一阵劈里啪拉的声音，哈尔他们不得不曲着腿，免得被那些黑针刺中。

    他们敢下来吗？或许他们必须呆在上面直到天亮，等到有人路过时，把他们救下来。

    座舱就像落在豪猪的长刺上了。

    “为什么会有人种这种鬼东西？”罗杰气愤地说，“这是什么？”

    “是西沙尔麻。”哈尔回答说。

    “什么是西沙尔麻？”

    “是这个地区主要的出口产品，看起来像仙人球，它是龙舌兰的旁系。”

    “龙舌兰，就是那种１００年开一次花，然后就死去的植物。”

    “人们都这样说，而实际上要不了那么长的时间。只要１０年左右，它就能开出带长柄的花，然后死去。西沙尔麻