克拉多克向前跨了两步，一把抓过听筒。

    “我是克拉多克。”

    “我很担心，警督。”本奇的声音带着孩童的颤抖传过来，“简姨到什么地方去了，可我不知道是哪儿。他们说默加特洛伊德小姐被谋杀了，是真的吗？”

    “对，是真的，哈蒙太太。欣奇克利夫小姐发现尸体的时候，马普尔小姐跟她在一块儿。”

    “哦，原来她在那儿呀。”本奇的声音缓和起来。

    “不——不，恐伯她不在，现在不在。她大约是在——让我想想——半小时之前离开的。她还没有回家吗？”

    “不——她没有回家。只有十分钟的路程，她会到哪儿去了呢？”

    “也许她去拜访您的邻居去了？”

    “我都打过了电话——挨个儿全打了。她都不在。我很害怕，警督。”

    “我也一样。”克拉多克心里想道，他很快说道：“我马上就过您那儿来。”

    “嗅，快来吧——有一张条子，她出去前写的。我不明白是什么意思……对我来说简直莫名其妙。”

    克拉多克放下听筒。

    布莱克洛克小姐焦急地问：“马普尔小姐是不是出了事儿？噢，我希望没有。”

    “我也希望没有。”他的嘴的线条变得更冷酷了。

    “她太老了——而且很脆弱。”

    “我知道。”

    布莱克洛克小姐站在那里，用手去扯套在脖颈上的珍珠短项链，一面用沙哑的声音说道：“情况变得越来越糟。不管是谁干的这些事儿，这人肯定疯了，警督——而且疯得很厉害……”

    “这正是我想知道的。”

    套在布莱克洛克小姐脖颈上的珍珠短项链，在她那紧张的手指的抓扯之下，突然断开。光滑的洁白珠子滚满了客厅的地上。

    利蒂希亚痛苦万分地尖叫起来。

    “我的珍珠——我的珍珠——”她声音里所表现的痛楚如此剧烈，以致于每个人都非常惊讶地望着她。她用手按住喉咙，抽泣着冲出了客厅。

    菲利帕一粒粒去拣珍珠。

    “我从未见过她会为什么事儿生这么大的气，”她说，“当然，她一直都戴着这项链。这也许是什么特别的人送给她的，您看呢？兴许是兰德尔?戈德勒？”

    “有可能。”警督说得很慢。

    “这些珍珠怎么说也不是——不可能是——真的，不是吗？”菲利帕问道，她仍然跪在地上，一颗一颗地拣那闪光的珠子。

    克拉多克拾了一颗拿在手里，正当他想不屑一顾地回答说“真的？当然不是！”之际，他突然把话又吞回去。

    “对呀，这珍珠会是真的吗？”

    颗粒挺大，每一粒都如此匀称、如此洁白，其赝品之嫌似乎不言而喻，但克拉多克忽然想起一桩案子，有一个人花了几先令在一家当铺买了一串货真价实的珍珠。

    利蒂希亚?布莱克洛克向他保证过，说家里没有贵重的珠宝。如果碰巧这串珍珠是真的，那一定价值不菲。如果又是兰德尔?戈德勒送的，那值什么价你就只管报吧。

    样子看起来是假的——肯定是假的——但万一是真的呢？

    为什么不会呢？她本人可能并没有意识到项链的价值。

    要不，她可能故意把它当做最多只点缀一两颗真货的廉价装饰，从而保护自己的财宝。如果是真的，又该值多少钱呢？

    价值连城……要是有人知道内情的话，是值得为之杀人的。

    克拉多克突然从推理之中惊醒过来。马普尔小姐失踪了，他必须赶到牧师住宅。

    3他发现本奇和她丈夫正在等他，脸上表情一筹莫展，万分焦急。

    “她还没有回来。”本