打麻将那天晚上我们举行了一次小小的麻将聚会。这种简单的娱乐在金艾博特村非常流行。晚饭后，客人们穿着套鞋和雨衣纷纷到来，他们先是喝咖啡，然后吃糕饼、三明治，或者喝茶。

    那天晚上我们的客人有甘尼特小姐和住在教堂附近的卡特上校。在这种聚会中，人们常常会传播一些小道消息，有时甚至会干扰游戏的顺利进行。我们的游戏通常中打桥牌——我们边谈边打，打得很不认真。我们发现打麻将比打牌要温和些。在打牌时，你的合作者没有打某一张牌你就会厉声责怪他。在打麻将时，虽然我们也会坦率地批评一两句，但绝对没有恶意。

    “今晚太冷了，是吗，谢泼德？”卡特上校背朝炉火站着问道。卡罗琳把甘尼特小姐带到了自己的房间，帮她脱下了臃肿的外套。“这又使我想起了阿富汗的情景。”“是吗？”我彬彬有礼地问道。

    “可怜的艾克罗伊德死了，这确实是个难解的谜，”上校一边接过咖啡一边说，“肯定是摆布命运的恶魔在捣鬼——这是我的看法。谢泼德，有件事你可别跟别人说，我听到有人提到敲诈之事！”上校看了我一眼，眼神中流露出一个男人对另一个男人的信任。

    “毫无疑问，这件事涉及到一个女人，”他说，“你完全可以相信我，这里面一定有个女人。”这时卡罗琳和甘尼特小姐过来参加我们的谈话。甘尼特小姐喝着咖啡，而卡罗琳拿出麻将盒，把麻将牌倒在桌子上。

    “洗牌，”上校开玩笑似地说，“是的，叫洗牌，我们在上海俱乐部里就是这么说的。”卡罗琳和我心里都暗付着，卡特上校这一生从未去过上海俱乐部，他最远只到过印度，再往东就没去过了。大战期间他在印度做过牛肉罐头、李子苹果酱的生意。但他的确是军人，在金艾博特这块地方，人们可以大肆吹嘘自己的一丁点儿功劳。

    “开始吧。”卡罗琳说。

    我们围着桌子坐下。最初五分钟里没有人说一句话，因为这里面有一场秘密的争斗，看谁能最快把牌理好。

    “开始吧，詹姆斯，”卡罗琳最后说，“你是东风。”我打出第一张牌，过了一两圈，沉闷的气氛被单调的叫喊声打破，“三条”、“二筒”、“碰”。甘尼特小姐经常叫“碰”，然而马上又改口说：“不碰”。因为她有一个习惯，总是没看清牌就仓促叫“碰”，然后又说“碰不起”。

    “今天早晨我看见了弗洛拉·艾克罗伊德，”甘尼特小姐说，“碰——不——不碰，我又看错了。”“四筒，”卡罗琳说，“你在什么地方见到她的？”“她没看见我，”甘尼特小姐回答道，好像这是一件了不起的大事。

    “啊！”卡罗琳饶有风趣地说，“恰。”“现在的正确说法是‘吃’，不是‘恰’。”甘尼特小姐逗趣地说。

    “乱说，”卡罗琳说，“我总是说‘恰’。”“在上海俱乐部，”卡特上校说，“他们都说‘恰’。”甘尼特小姐不再吭声。

    “你刚才说弗洛拉·艾克罗伊德什么来着？”卡罗琳专心地打了几分钟牌后突然问道，“她跟别人在一起吗？”“是的。”甘尼特小姐说。

    两位夫人的目光对视了一下，好像是在交换信息。

    “真的？”卡罗琳很感兴趣地说，“是打这张吗？哦，我早就料到了。”“卡罗琳小姐，我们在等你出牌呢。”上校说。他装出一副男人的直率样子，专心打牌而对流言蜚语不屑一顾。但他的装模作样一眼就能看穿。

    “如果我问我，”甘尼特小姐说，“亲爱的，你打的是条子吗？哦！不对，我看错了——是筒子。如果你问我的话，我说弗洛拉是非常幸运的，她的运气特别好。”“你打的是什么，甘尼特小姐？”上校问道，“那张牌我碰。你从哪一点看出弗洛拉小姐是幸运的？这个姑娘确实迷人。”“对犯罪的