——不会超出这个时间。因为我回到屋子时正好是九点三刻。”现在我才恍然大悟，前几天她为什么老是提那个问题：但愿能找到事实，证明艾克罗伊德死于九点三刻前，而不是九点三刻后。

    接下来波洛又问了一个问题，我完全明白他的意思。

    “谁先离开凉亭？”“我。”“让拉尔夫·佩顿一个人留在凉亭？”“是的——但你不会认为——”“小姐，我是怎么想的无关紧要。你回屋后做了些什么？”“回自己的房间。”“一直待到什么时候？”“十点左右。”“是否有人能证明这一点。”“证明？你的意思是证明我在自己的房间里？哦！没人能证明。但可以肯定——哦！我明白了。他们可能认为——他们可能认为——”我从她的目光里看出了她的恐惧。

    波洛替她说出了她要说的话。

    “认为是你从窗子进入艾克罗伊德的书房，看见他坐在椅子上就向他刺了一刀，是不是？是的，他们可能就是这么认为的。”“只有傻瓜才会这么认为。”卡罗琳气愤地说。

    她拍了拍厄休拉的肩膀。

    姑娘用手捂住了脸。

    “太可怕了，”她喃喃自语，“太可怕了。”卡罗琳非常温柔地摇了摇她。

    “不要担心，我的宝贝，”她说，“波洛先生并不是这么想的。至于你的丈夫，我可以坦率地告诉你，我对他的印象并不好，他自己逃之夭夭，倒让你一个人去承担罪责。”厄休拉拼命地摇着头。

    “哦，不，”她声嘶力竭地叫喊着，“不是这么回事。拉尔夫决不会为此逃跑的，他可能认为是我干的。”“他不会这么想吧。”卡罗琳说。

    “那天晚上我对他太粗暴了——说话太严厉、太尖刻。我根本就不去听他的解释——我以为他不会把一切放在心上的。我站在那里一个劲地把我对他的看法全部掏了出来，我把脑子里想到的最冷酷、最无情的词语都用上了。”“这些话对他没害处，”卡罗琳说，“对男人说什么话都行，你不必担心。他们是那么高傲，即使责骂他们，他们也会认为这并非发自内心。”厄休拉不断地捻着自己的手，显得很紧张。

    “谋杀案发生后，他一直没露面，这一点我非常担心。有时我猜想——但转眼我又想他是不会干出这种事的——他是不会的……但我希望他能回来，公开澄清自己跟这件事无关。我知道他很喜欢谢泼德医生，我想谢泼德医生可能知道他躲在什么地方。”她向我转过身来。

    “那天我把我所做的一切都告诉了你，心想如果你知道他在什么地方的话，肯定会把这些话转告给他的。”“我知道他躲在什么地方？”我惊叫起来。

    “詹姆斯怎么会知道他躲在什么地方？”卡罗琳严厉地责问道。

    “我也知道这不太可能，”厄休拉承认道，“但拉尔夫经常提到谢泼德医生，我知道在金艾博特这个地方，谢泼德医生可能是他最好的朋友。”“我亲爱的小宝贝，”我说，“到现在为止，我一点都不知道拉尔夫·佩顿在什么地方。”“他说的是真话。”波洛说。

    “但——”厄休拉疑惑不解地拿出那张剪报。

    “啊！”波洛脸上微微露出尴尬的神色，“废纸一张，小姐。Rien du tout（法语：毫无用处）。我一刻都没相信过拉尔夫·佩顿已经被捕。”“但是——”厄休拉说得异常缓慢。

    波洛打断了她的话。

    “有一件事我想弄清楚——那天晚上佩顿上尉穿的是鞋还是靴子？”厄休拉摇了摇头。

    “我记不清了。”“太遗憾了！你怎么会这么粗心呢？”他的头倾向一边，朝她笑了笑，食指不断地摆动着。

    “没关系，不要再折磨自己了。振作起来，你完全可以信赖赫尔克里·波洛。”第